El mapa más completo del genoma del cáncer

Un consorcio internacional en el que han participado más de 1.300 científicos y médicos de 37 países de los cuatro continentes ha secuenciado casi 2.700 genomas de 38 tumores diferentes. Los datos obtenidos aportan una pormenorizada panorámica de los procesos biológicos que conducen al desarrollo del cáncer y abren la puerta a su detección y tratamiento precoz.

El cáncer es fundamentalmente una enfermedad del genoma causada por la acumulación gradual de mutaciones en las células. Esas mutaciones alteran los mecanismos por los cuales las células regulan su crecimiento e interactúan con su entorno. En un organismo humano, se producen miles de millones de mutaciones, pero solo una pequeña cantidad de ellas derivan en cáncer. Identificar y catalogar esas variaciones ha sido el objetivo de muchas de las investigaciones sobre el cáncer en los últimos años.

Para abordar este problema, el proyecto ICGC/TCGA Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes Project (PCAWG), conocido como proyecto Pan-Cáncer, ha secuenciado 2.658 genomas completos de cáncer y sus tejidos normales coincidentes en 38 tipos de tumores distintos. Los resultados de este megaproyecto han sido publicados recientemente (23 artículos) en la revista Nature y sus afiliadas.

Los estudios realizados hasta ahora se habían centrado en el 1% del genoma que codifica las proteínas (exoma). El proyecto Pan-Cáncer, entonces, ha permitido conocer el 99% restante. Se ha visto que esta parte del genoma contiene gran cantidad de genes reguladores que controlan la activación y desactivación de genes. 

Este gran estudio ha sacado a la luz aspectos novedosos sobre el comportamiento del cáncer que ayudarán a mejorar su abordaje. He aquí algunos de los hallazgos más relevantes:

• Prácticamente en todos los cánceres analizados se ha encontrado, al menos una mutación causal, es decir, responsable de que se desencadenara el  proceso de malignización. Solo en un 5% de los tumores analizados no se identificó el gen promotor. 
• Los genomas cancerígenos analizados contienen una media de entre 4 y 5 mutaciones relevantes.
• Los procesos que generan mutaciones relevantes son muy diversos: desde cambios en un solo nucleótido del ADN (una sola letra del código genético) hasta la reorganización de cromosomas completos.
• Las mutaciones asociadas al desarrollo del cáncer se pueden identificar años antes de que el tumor se manifieste.
• Las regiones reguladoras no codificantes también pueden estar implicadas en la activación de los tumores.

Estos estudios han permitido trazar el mapa más completo del genoma del cáncer hasta la fecha. Este conocimiento permitirá mejorar sin duda la comprensión del cáncer y de la progresión de los tumores y abre la puerta a nuevas investigaciones que permitan un diagnóstico más precoz y nuevas terapias más dirigidas y personalizadas.