Citología vaginal

El médico solicita la citología vaginal para detectar células vaginales o cervicales que puedan ser cancerosas o precancerosas. La muestra se deposita en un portaobjetos, se tiñe con una tinción especial y se analiza al microscopio por un profesional con experiencia. Con la citología vaginal también se pueden detectar infecciones vaginales o uterinas.

Es posible que infecciones o la presencia de células anómalas no causen ninguna sintomatología a la mujer. En algunos casos serán necesarias otras pruebas adicionales o un tratamiento, y en otras ocasiones el médico se limitará a controlar o monitorizar el proceso hasta que se haya resuelto por sí mismo.

Algunas cepas del virus del papiloma humano (VPH) son causa común de infecciones de transmisión sexual y se asocian a un mayor riesgo de cáncer de cuello de útero. Es posible que el médico solicite también una prueba para detectar ADN del VPH, especialmente en mujeres entre 30 y 65 años.

Existen diferentes opiniones acerca de la frecuencia con la que debe realizarse la citología vaginal, y ello depende del uso concurrente de pruebas para detectar ADN del VPH y de la presencia de factores de riesgo. El American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), el U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) y la American Cancer Society recomiendan lo siguiente:

• El cribado con la citología vaginal no debería de realizarse antes de los 21 años
• La citología vaginal debería realizarse cada 3 años a todas las mujeres con edades comprendidas entre 21 y 30 años
• Entre los 30 y los 65 años, debería realizarse cada 5 años la citología vaginal y la prueba del ADN del VPH, aunque también se acepta la realización exclusiva de una citología vaginal cada 3 años
• Después de los 65 años, no es necesario ningún tipo de cribado si se han seguido las pautas anteriores con cribados adecuados y la mujer no presenta historia de cáncer de cuello de útero. Se considera como cribado adecuado el hecho de tener 3 resultados negativos consecutivos a la citología vaginal o bien 2 resultados negativos consecutivos al ADN del VPH en los últimos 10 años, siempre y cuando no hayan transcurrido más de 5 años desde el último cribado

En algunas mujeres puede ser necesario un cribado menos espaciado, como por ejemplo:

• Infección por el VIH
• Afectación del sistema inmune (supresión) por otras causas, como por ejemplo un trasplante de un órgano
• Exposición al dietilestilbestrol (DES) durante el embarazo
• Tratamiento previo debido a un cáncer cervical o debido a una neoplasia cervical intraepitelial grado 2 ó 3 (CIN2, CIN3)

También es posible que se solicite una citología vaginal a mujeres promiscuas, embarazadas, mujeres con sangrados menstruales anormales, dolor, úlceras, flujo vaginal abundante o picor.

Un test de Papanicolau "negativo" indica que las células observadas son normales o que no hay infección. A veces en el informe se incluye el comentario de "muestra no válida para el estudio", lo que significa que la obtención de las células no ha sido la adecuada o que no se pueden identificar de forma clara. Otros comentarios que pueden incluirse son (véase también el siguiente enlace):

• No satisfactoria: muestra inadecuada o con alguna interferencia.
• Benigna: células no cancerosas, pero se observan signos de infección, irritación o de reparación en células normales
• Células atípicas de significado incierto: cambios anormales en las células que recubren la parte más externa del cuello del útero (escamosas)  o de las que recubren la cara interna del canal y cuello del útero (glandulares), de causa no determinada; este resultado frecuentemente se acompaña de una prueba de ADN del VPH (virus del papiloma humano) para investigar la presencia de este virus
• Anomalías de bajo grado: frecuentemente atribuibles a infección por VPH, que en ciertas ocasiones puede aumentar el riesgo de cáncer cervical. En estos casos se suele analizar también el ADN del VPH para identificar su presencia y saber si pertenece a una de las cepas o subtipos de riesgo
• Anomalías de alto grado: existencia de células atípicas que pueden convertirse en cancerosas
• Carcinoma de células escamosas o adenocarcinoma: terminología empleada para caracterizar a ciertos tipos de cáncer; en este caso el cáncer es evidente y  requiere un estudio inmediato

Esta prueba se usa como una prueba de cribado. Es posible que algunas pocas alteraciones pasen desapercibidas si se realiza una única citología. Este es el motivo por el que se recomienda que las citologías se realicen de forma regular. La limitación principal de esta prueba tiene que ver con la recolección de la muestra de células, ya que la muestra sólo representa una proporción muy pequeña de todas las células presentes en el cuello del útero y en el área vaginal. Incluso una muestra obtenida por un profesional experto puede llegar a ser inadecuada. Si la muestra es inadecuada, se necesitará una nueva muestra.

Si la mujer se ha duchado, bañado o ha usado cremas vaginales las 48-72 horas antes de la prueba, la muestra puede ser "no satisfactoria". Otros factores de interferencia pueden ser la regla, infecciones, fármacos (como la digoxina o la tetraciclina) o tener relaciones sexuales las 24 horas previas a la realización de la citología vaginal.

En todos estos casos puede ser necesario repetir la prueba aunque ello no significa que exista un problema importante. A veces, introducir la muestra en un líquido conservante puede eliminar alguna de estas interferencias (sangre o mucosidad). Otra de las ventajas de esta alternativa es que después se puede estudiar la presencia del VPH si fuera necesario.

El factor de riesgo más importante para el desarrollo de cáncer cervical es la infección por el virus del papiloma humano (VPH). Esta es la razón principal por la que actualmente además de la citología vaginal, a menudo se realizan pruebas moleculares de ADN, especialmente en mujeres entre los 30 y los 65 años de edad.

Según el National Cancer Institute, existen otros factores de riesgo adicionales que contribuyen a aumentar el riesgo de cáncer cervical una vez ya existe infección por el VPH. Entre ellos se incluyen: tener muchos hijos, uso prolongado de contraceptivos orales e inflamación crónica.

También se ha descrito que existe un mayor riesgo en las siguientes situaciones: inicio de las relaciones sexuales a edades tempranas, tener múltiples parejas sexuales, citologías vaginales no realizadas con la frecuencia adecuada, ser fumadora, antecedentes de exposición al dietilestilbestrol (DES), diagnóstico previo de cáncer cervical, afectación del sistema inmune por trasplante de órganos o debido a la infección por el VIH, y la presencia de otras enfermedades de transmisión sexual, como el herpes.