Varicela y Herpes Zóster

Normalmente, para el diagnóstico de la varicela o de un herpes zóster -causados por el virus de la varicela-zóster (VVZ)- no suelen emplearse estas pruebas. Estas enfermedades se diagnostican en base a los signos y síntomas que presenta el individuo. La mayor parte de adultos está infectada por el VVZ. La política de vacunación en niños difiere entre países y en España, entre comunidades autónomas (si desea más información, acceda a este enlace). No obstante, en algunos casos como en embarazadas, recién nacidos, antes de recibir un trasplante de órgano o en la infección por el VIH o en el SIDA, interesa conocer el estado inmunitario de una persona frente a esta infección vírica y por ello se determinan los anticuerpos producidos en respuesta a la infección por el VVZ. Esta prueba puede ser útil para:

• Determinar si una persona ha estado expuesta al VVZ, ya sea por una infección previa o por una vacunación, y ha desarrollado inmunidad frente a la enfermedad
• Diferenciar entre una infección activa y una previa
• Determinar si una persona con síntomas graves o atípicos tiene una infección por VVZ o bien otro trastorno que curse con síntomas similares

Existen distintos métodos de estudio de la infección por virus varicela-zóster:

Detección de anticuerpos
Cuando una persona queda expuesta al VVZ, su sistema inmune responde produciendo anticuerpos frente al virus. En la sangre se pueden encontrar dos tipos de anticuerpos: IgM e IgG.

• Los anticuerpos IgM son los primeros que se producen en respuesta a la infección por VVZ. Normalmente se detectan al cabo de una o dos semanas después de la exposición. La producción de anticuerpos IgM aumenta durante un período de tiempo limitado y después disminuye. El título (nivel) de anticuerpos IgM frente al VVZ suele disminuir hasta niveles indetectables, pero en caso de reactivación de la infección pueden volverse a producir anticuerpos IgM.
• Los anticuerpos IgG se producen al cabo de unas semanas de la infección inicial y proporcionan protección a largo término. Los niveles de IgG aumentan durante la infección activa y se estabilizan cuando la infección se resuelve y el virus pasa a ser inactivo.

Una vez se ha estado expuesto al virus varicela-zóster, quedan cantidades detectables de anticuerpos IgG frente al virus durante el resto de la vida. La medida de los anticuerpos IgG e IgM puede resulta útil para confirmar la presencia de una infección reciente o de una previa.

Detección del virus
La detección del virus supone aislar el virus en sangre, en un fluido biológico o en un tejido del organismo. Puede llevarse a cabo con un cultivo del virus o por la detección del material genético del virus (ADN del VVZ).

• ADN del VVZ - detecta material genético del virus; es una prueba sensible que permite identificar y conocer la cantidad de virus presente
• Fluorescencia Directa (FDA) - se visualiza con un microscopio especial y empleando unos anticuerpos marcados, la presencia de VVZ en células obtenidas de una lesión cutánea; es una prueba rápida aunque menos específica y sensible que el cultivo del VVZ y la prueba del ADN del VVZ
• Cultivo del VVZ - no es muy fiable; pueden aparecer resultados falsamente negativos

La selección del método y de la muestra depende de cada caso.

Las pruebas de detección de anticuerpos del virus varicela-zóster (VVZ) se solicitan cuando se desea evaluar el estado inmunitario de una persona, especialmente en receptores de trasplantes de órganos y embarazadas, y/o identificar una infección reciente. Las pruebas del ADN del VVZ o el cultivo del virus se solicitan si un recién nacido o un individuo inmunosuprimido presentan síntomas graves y/o atípicos y han estado expuestos al virus, con la finalidad de detectar una infección primaria por VVZ en el recién nacido o una infección primaria o una reactivación en las personas inmunosuprimidas.

Los resultados deben interpretarse con precaución y junto con la sintomatología que presenta el individuo. A veces resulta difícil distinguir entre infección latente o activa; los motivos pueden ser los siguientes:

• Una persona infectada por el virus varicela-zóster (VVZ) seguirá albergando el virus una vez los síntomas hayan desaparecido. El virus se puede reactivar de manera intermitente, liberándose pequeñas cantidades del virus hacia los distintos fluidos del organismo pero a menudo sin ocasionar manifestaciones clínicas
• En personas inmunosuprimidas o en bebés la respuesta de producción de anticuerpos frente a la infección puede ser débil - los niveles de IgM y de IgG pueden ser menores a los habituales, a pesar de estar pasando una infección activa por VVZ
• Es posible que el virus no se encuentre en suficiente cantidad en la muestra obtenida para estudio

Detección de anticuerpos
Si se detectan IgM e IgG en una persona con síntomas, o bien la infección es nueva y reciente y tiene varicela, o bien se trata de una reactivación del VVZ y tiene un herpes-zóster.

Si solo se detecta IgM, la infección puede ser muy reciente. Si un recién nacido presenta anticuerpos IgM se puede decir que presenta una infección congénita por VVZ. Una persona que tenga síntomas pero con niveles de IgG y/o de IgM bajos o indetectables, seguramente estará afectada por algún otro proceso distinto a la infección por VVZ o bien tendrá algún problema con su sistema inmune, ya que no responde adecuadamente y no consigue producir niveles detectables de anticuerpos frente al VVZ:

Detección del virus
Una persona sintomática con un resultado positivo en el cultivo del virus, probablemente tendrá una infección activa por VVZ. Si el cultivo es negativo, los síntomas podrían atribuirse a otra causa, o quizás la cantidad del virus en la muestra obtenida para estudio sea insuficiente.

Si la prueba del ADN del virus varicela-zóster da un resultado positivo, indiscutiblemente se puede afirmar que el virus está presente en la muestra. Niveles elevados de ADN del virus indican infección activa. Niveles bajos indican infección por VVZ aunque no tiene por qué asociarse con los síntomas que presenta en ese momento el individuo. Un resultado negativo tampoco descarta una infección por VVZ - el virus puede estar presente en cantidades muy bajas o puede no estar presente en la muestra analizada.

Raramente, el virus varicela-zóster ocasiona encefalitis.

Sí, pero no lo es tanto como la varicela. Las vesículas de la persona infectada contienen el virus pero las secreciones respiratorias no suelen contenerlo.