Pruebas de tolerancia a la lactosa

La prueba de tolerancia a la lactosa mide la cantidad de hidrógeno en el aire que se espira o las modificaciones en los niveles de glucosa en sangre, después de que la persona tome una cantidad estándar de lactosa; se sabe así si el individuo es capaz de digerir adecuadamente la lactosa.

La lactosa es un azúcar complejo (disacárido) que se encuentra en la leche y en muchos otros productos lácteos. Para que el organismo pueda absorberla y utilizarla, la lactosa se tiene que escindir en dos moléculas de azúcar simple, glucosa y galactosa (monosacáridos). Este proceso de digestión lo efectúa la lactasa, que es un enzima producido por las células que revisten interiormente el intestino.

Cuando no se produce suficiente cantidad de lactasa (deficiencia de lactasa), la lactosa no digerida transita por el intestino delgado y alcanza el intestino grueso, siendo ahí degradada por las bacterias, produciendo gas hidrógeno y ácido láctico. Este proceso puede producir dolor y distensión abdominal, flatulencia y diarrea entre los 30 minutos y 2 horas después del consumo de leche o sus derivados.

Prácticamente todos los bebés nacen con capacidad para digerir la lactosa, pero la producción de lactasa disminuye con la edad. Cerca del 65% - 70% de personas desarrolla algún grado de intolerancia a la lactosa en la edad adulta. El grado de intolerancia varía en función de la raza y grupo étnico, de tal manera que en el Norte de Europa aproximadamente el 90% - 95% de personas conserva la capacidad de digestión de la lactosa, mientras que en América y en Asia más del 90% de la población es intolerante a la lactosa.

Se dispone de dos tipos distintos de pruebas para evaluar una intolerancia a la lactosa. En ambos casos debe obtenerse una primera muestra en ayunas. El individuo en cuestión debe beberse un preparado líquido con una cantidad estándar conocida de lactosa, y posteriormente se recogen muestras de manera seriada para su análisis.

Prueba del hidrógeno en aire espirado

Es la prueba principalmente empleada para detectar y diagnosticar una intolerancia a la lactosa. Esta prueba mide la cantidad de gas hidrógeno en las muestras de aire espirado. En los casos de intolerancia a la lactosa, la lactosa alcanza el intestino grueso sin haber sido digerida, y allí es degradada por las bacterias intestinales, produciendo un exceso de gas hidrógeno. El hidrógeno pasa a la circulación sanguínea, y la sangre a su paso por el pulmón, lo libera al aire que se espirará.

Prueba de tolerancia a la lactosa en sangre

Se trata de otra prueba que también puede emplearse y que mide la concentración de glucosa en muestras de sangre extraída inmediatamente antes y después de tomar la bebida con lactosa. Detecta la conversión (o no) de la lactosa ingerida en glucosa y galactosa. En las personas con intolerancia a la lactosa, la descomposición de la lactosa es inadecuada y, por lo tanto, no se observa este aumento de la glucosa en sangre.

¿Cómo se obtiene la muestra para el análisis?

Las muestras de aire espirado se recogen en unas bolsas o en dispositivos especiales en los que el afecto tiene que soplar; en el caso de la sangre, se extrae la muestra por punción de una vena del antebrazo.

¿Se requiere alguna preparación previa para asegurar la calidad de la muestra?

Para esta prueba es necesario haber estado y seguir en ayunas durante la prueba. Dos semanas antes de la prueba, se debe dejar de tomar antibióticos y medicamentos para el estómago, como laxantes y antiácidos. Se debe informar al médico respecto a cualquier otro medicamento que se esté tomando. Es importante evitar el ejercicio físico y el consumo de tabaco, previamente al análisis. En algunos casos, el médico y/o el laboratorio pueden proporcionar instrucciones adicionales. Por ejemplo, es posible que se indique lavarse bien los dientes o enjuagar la boca con agua antes y después de beber el preparado con lactosa.