También conocido como
HSV-1
HSV-2
HHV1
HHV2
VHS
Herpes oral
Herpes labial
Herpes genital
Nombre sistemático
Virus del herpes simple tipo 1 y tipo 2
Este artículo fue revisado por última vez el
Este artículo fue modificado por última vez el 31.10.2020.
Aspectos Generales
¿Por qué hacer el análisis?

Para hacer un cribado o un diagnóstico de la infección por el virus del herpes simple (VHS).

¿Cuándo hacer el análisis?
  • Cuando se presentan síntomas de una infección por herpes ocular, oral o genital como vesículas o ampollas en el área afectada.
  • Picor u hormigueo en el área afectada.
  • En el caso de que existan ciertos factores de riesgo, como tener una pareja sexual con herpes.
  • Cuando se tienen síntomas de meningitis viral como fiebre, dolor de cabeza persistente o rigidez de nuca.
  • Para monitorizar a las mujeres embarazadas diagnosticadas de herpes
  • En un recién nacido de una madre con ampollas activas, para evaluar el riesgo de transmisión de la madre al bebé durante el parto.
  • En un bebé recién nacido con signos de infección por VHS como meningitis o lesiones cutáneas que podrían ser causadas por el virus del herpes.
¿Qué muestra se requiere?

La determinación se realiza a partir de una muestra de sangre venosa o a partir de un frotis o raspado de una vesícula o úlcera del área afectada con una torunda; en el caso de presentar meningitis o encefalitis se puede solicitar una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) por punción lumbar.

¿Es necesario algún tipo de preparación previa?

Para esta prueba no se necesita ninguna preparación especial.

Quizás pueda encontrar los resultados de los análisis que se le han realizado en la página web de su laboratorio. Sin embargo, actualmente está en Lab Tests Online. Es posible que haya sido dirigido aquí por el sitio web de su laboratorio para que así pueda conseguir información útil sobre la (s) prueba (s) que se realizó.

Lab Tests Online es un sitio web de educación para el paciente que ofrece información sobre pruebas de laboratorio y que fue galardonado en el año 2009 con el Premio a las Mejores Iniciativas de Servicio al Paciente que convoca la Fundación Farmaindustria en el apartado correspondiente a sociedades científicas y profesionales.

El contenido de esta página ha sido revisado por especialistas del laboratorio. En ella, se proporcionan explicaciones generales de lo que podrían significar los resultados para cada una de las pruebas aquí desarrolladas. Por ejemplo, lo que podría significar obtener un valor alto o bajo en el contexto de su estado de salud.

Para conseguir los resultados de su análisis, deberá dirigirse al sitio web de su laboratorio o comunicarse con su médico.

Los rangos de referencia de las pruebas que se le han realizado los encontrará seguramente en su informe de laboratorio. Normalmente se encuentran a la derecha de los resultados.

Si no dispone del informe de laboratorio y desea obtener un rango de referencia, consulte a su médico o al laboratorio que realizó los análisis. Los resultados de las pruebas de laboratorio no tienen sentido por sí mismos. Toman significado cuando se comparan con los rangos de referencia. Los rangos de referencia son los valores esperados para una persona sana. A veces se les llama también valores "normales". Al comparar el resultado de una prueba con los valores de referencia, se puede ver si el resultado se encuentra fuera del rango de valores esperados. Los valores que están fuera de los rangos esperados pueden proporcionar pistas para ayudar a identificar posibles enfermedades o trastornos. Si bien la precisión de las pruebas de laboratorio ha evolucionado significativamente en las últimas décadas, puede existir cierta variabilidad entre laboratorios debido a las diferencias en los reactivos químicos empleados, las técnicas de medida y los analizadores o instrumentos que se utilizan. Esta es la razón por la que se proporcionan tan pocos rangos de referencia en esta página web. Es importante saber que, para evaluar si los resultados están "dentro de los límites normales", se debe aplicar el rango de referencia proporcionado por el laboratorio que realizó el análisis. Si desea obtener más información, refiérase al artículo Intervalos de referencia y su significado.

¿Qué es lo que se analiza?

La determinación del virus del herpes simple (VHS) se realiza para identificar una infección herpética aguda o para detectar la presencia de anticuerpos frente al VHS, lo que indicaría la existencia de una exposición previa al virus.

La infección por el virus del herpes simple es una de las infecciones víricas más frecuentes. Existen dos tipos de virus del herpes simple, VHS-1 y VHS-2. Ambos tipos son contagiosos y provocan periódicamente pequeñas ampollas (vesículas) que se rompen formando lesiones abiertas. El VHS-1 produce vesículas principalmente alrededor de la cavidad oral y en la boca, mientras que el VHS-2 generalmente produce las lesiones en el área genital; sin embargo, los dos tipos de VHS pueden afectar a ambas zonas.

El VHS puede transmitirse de persona a persona a través del contacto con la piel cuando las úlceras están abiertas o en proceso de cicatrización y, a veces, puede transmitirse también cuando las úlceras todavía no son visibles a simple vista. La infección por el VHS-2 es frecuentemente una enfermedad de transmisión sexual, aunque el VHS-1 también puede transmitirse durante el sexo oral y quedar localizado en el área genital.

Debido a que los síntomas pueden ser leves, la mayoría de las personas con el VHS-2 puede ignorar que están infectados o ha padecido una infección.

Cuando una persona se infecta por primera vez, pueden aparecer ampollas o vesículas dolorosas en el sitio de la infección; estas lesiones suelen aparecer a las dos semanas de la transmisión del virus y suelen curarse en unas dos o cuatro semanas. Las lesiones pueden aparecer también en la zona vaginal, en el pene, alrededor del ano o en nalgas y muslos. Este primer episodio puede incluir un segundo brote de ampollas acompañadas de síntomas similares a los de una gripe, como fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos. No obstante, todas las personas infectadas no desarrollan ampollas y a veces los síntomas son tan leves que pasan desapercibidos o se confunden con otros procesos, como picaduras de insectos o erupciones.

Una vez resuelta la infección inicial, el VHS queda escondido en el organismo de forma latente. En periodos de estrés o enfermedad, el virus puede reactivarse.

Si el individuo tiene el sistema inmune debilitado o suprimido (inmunocomprometido), como sería el caso de una infección por VIH o SIDA, o en receptores de órganos, la infección por VHS puede ser más grave y los brotes pueden aparecer más frecuentemente.

A pesar de que la infección por el VHS no se puede curar, existen fármacos antivíricos como el aciclovir, famciclovir y el valaciclovir, que permiten limitar los brotes y en el caso de que se produzcan, que estos sean más cortos, con menos síntomas y con menor liberación de virus.

Raramente, una madre infectada por el VHS puede transmitir la infección al bebé en el momento del parto (vaginal) y causar así un herpes neonatal. Los signos y síntomas de un herpes neonatal suelen aparecer durante el primer mes de vida y deben tratarse para evitar los daños al hijo a largo plazo. Una mujer embarazada que ha sido diagnosticada con el VHS debe ser monitorizada regularmente antes del parto, por si existe una posible reactivación de la infección.

La infección por el VHS puede afectar al cerebro, ocasionando una encefalitis, que puede ser fatal o producir daño neurológico permanente en los que sobreviven a ella.

Métodos de medida

  1. Detección directa del virus
  • Cultivo del virus del herpes: se recoge una muestra de líquido de una vesícula abierta que se inocula en células en las que el virus se desarrolla. Cuando el virus ha crecido, puede determinarse si se trata del VHS-1 o del VHS-2; esto puede ser interesante de cara al pronóstico. Se trata de una prueba sensible y específica, aunque se tarda un par de días en obtener el resultado. Pueden obtenerse resultados falsamente negativos cuando la cantidad de virus en la muestra analizada es insuficiente.
  • Determinación del ADN del VHS: esta prueba detecta el material genético del VHS en una muestra procedente de una vesícula o ampolla, sangre o algún otro fluido biológico. La prueba del ADN del VHS suele realizarse cuando el médico tiene una elevada sospecha de la infección pero el cultivo del virus ha resultado negativo, o también cuando una persona está siendo tratada de la infección. Esta prueba permite detectar el virus, así como identificar el tipo y como es más sensible que el cultivo del virus, es útil cuando hay poca cantidad de virus (como en la encefalitis vírica) o si la lesión lleva varios días de evolución. Este método es el mejor para detectar meningitis, encefalitis o queratitis (inflamación de la córnea) por el VHS, debido a su mayor sensibilidad.
  1. Detección indirecta del virus
  • Determinación de anticuerpos frente al VHS: los anticuerpos frente al VHS son proteínas específicas que el organismo produce y libera al torrente sanguíneo para protegerse de la infección. La producción de anticuerpos IgM frente al VHS se inicia pocos días después de la primera infección y pueden detectarse en la sangre durante varias semanas. La producción de anticuerpos IgG frente al VHS se inicia después de la producción de los de tipo IgM. La concentración en sangre se eleva durante varias semanas, disminuye y luego se estabiliza. Cuando ha existido una infección por el VHS, se continuarán produciendo pequeñas cantidades de IgG frente al VHS. La determinación de anticuerpos frente al VHS puede detectar ambos tipos de virus (VHS-1 y VHS-2) y también se dispone de pruebas que permiten detectar los anticuerpos tempranos de tipo IgM, así como los anticuerpos de tipo IgG que permanecen de por vida en los individuos que han estado expuestos al virus.
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Preguntas Comunes
  • ¿Cómo se utiliza?

    Los principales métodos de determinación del virus son:

    • El cultivo del virus y la determinación (PCR) del ADN del VHS. Se pueden utilizar para diagnosticar una infección activa por el VHS si la persona presenta síntomas y signos como llagas genitales o encefalitis.
    • La determinación (PCR) del ADN del VHS. Es el método preferido para diagnosticar a los recién nacidos con sospecha de tener un herpes neonatal, una afección poco común pero grave en la que el herpes se contrae durante el parto.
    • La determinación de anticuerpos frente al VHS. Aunque no es tan sensible, se puede utilizar para determinar si la persona ha estado expuesta al VHS en el pasado. Esto puede ser útil para evaluar a determinadas poblaciones, como los posibles receptores de trasplantes de órganos. También puede ser útil en las mujeres embarazadas para determinar el riesgo de que transmitan una infección por VHS al bebé.
    • La determinación (PCR) del ADN del VHS y la determinación por anticuerpos pueden usarse para distinguir entre una infección por el VHS-1 o el VHS-2.

    Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. No recomiendan la detección del herpes en la población general, pero puede ser útil en algunos casos, como:

    • Si la persona tiene signos y síntomas, como llagas genitales que pueden estar relacionadas con el herpes.
    • Si la persona tiene o ha tenido una pareja sexual con herpes genital.
    • Si desea someterse a un examen completo para detectar las enfermedades de transmisión sexual (ETS), especialmente si se tienen varias parejas sexuales; si este es el caso, se debe discutir las pruebas de ETS con el médico.
  • ¿Cuándo se solicita?

    Puede solicitarse un cultivo del virus herpes simple (VHS) o una determinación de ADN del VHS cuando una persona presenta ampollas o vesículas en el área genital, en la boca o a nivel ocular.

    La determinación del ADN del VHS se solicita en personas con encefalitis si el médico sospecha que la causa puede ser un virus. Ejemplos de estos signos y síntomas pueden ser:

    • Fiebre
    • Dolor de cabeza severo y persistente
    • Rigidez en el cuello
    • Sensibilidad a la luz
    • Desórdenes mentales
    • Letargo

    Pruebas prenatales y neonatales

    • Una mujer embarazada que ha sido diagnosticada con herpes puede ser monitorizada regularmente antes del parto para detectar una reactivación de su infección.
    • Un bebé nacido de una madre que tiene lesiones activas durante el parto puede ser examinado antes de que aparezcan los síntomas, para evaluar si el bebé estuvo expuesto al VHS durante el parto.
    • En la madre y el recién nacido puede determinarse el VHS cuando dicho recién nacido presenta signos de infección por VHS, como meningitis o lesiones cutáneas que podrían ser causadas por el virus del herpes.

    El médico puede solicitar la prueba de anticuerpos contra el VHS cuando se desee realizar un cribado de una exposición previa al VHS.

  • ¿Qué significa el resultado?

    Detección directa del virus

    Un resultado positivo en el cultivo del virus del herpes simple o en la determinación del ADN del VHS del raspado de una vesícula indica la presencia de una infección activa por VHS-1 o VHS-2. Un resultado negativo indica que no se ha aislado el virus del herpes simple, pero no excluye definitivamente la presencia del virus. Esto se debe a que, si la muestra obtenida no contiene virus en una fase de reproducción activa o si la muestra no se transportó en condiciones óptimas, puede ser imposible la detección del virus, obteniéndose un resultado falsamente negativo.

    Test de anticuerpos

    La presencia de anticuerpos IgM frente al VHS-1 o VHS-2 indica una infección activa o reciente. Los anticuerpos IgG frente al VHS-1 o al VHS-2 indican una infección en el pasado.

    En las infecciones recurrentes pueden persistir o reaparecer los anticuerpos IgM, lo que ocurre también tras las infecciones secundarias herpéticas graves como la encefalitis. Las IgG persistirán elevadas prácticamente de por vida, por lo que su detección no podrá utilizarse como signo de infección activa.

    Un resultado negativo en la prueba que mide los anticuerpos frente al VHS significa que es poco probable que el individuo haya estado expuesto al VHS, o bien que el organismo no ha tenido suficiente tiempo como para iniciar la producción de los anticuerpos frente al VHS.

  • ¿Puede el virus del herpes simple causar infecciones graves?

    Sí. Las infecciones por VHS más graves o potencialmente mortales pueden ocurrir en los recién nacidos que se infectan durante el parto y en las personas con sistemas inmunitarios debilitados (inmunodeprimidos), como los receptores de trasplantes de órganos y las personas con VIH / SIDA. El herpes neonatal es una afección grave, pero también muy rara. Entre el 25 y el 30% de las mujeres embarazadas tienen herpes genital, pero la transmisión al bebé es poco frecuente y la mayoría de mujeres portadores del virus dan a luz bebés sanos.

    Las lesiones (vesículas) del VHS tienden a ser más extensas y persisten más tiempo en los recién nacidos y en las personas inmunodeprimidas que en las personas que tienen un sistema inmunológico sano.

  • ¿Cómo puede prevenirse el herpes?

    El herpes oral (úlceras bucales, lesiones cutáneas de localización no genital) no puede prevenirse. La exposición ocurre durante la vida cotidiana. Sin embargo, el herpes genital puede prevenirse evitando los contactos sexuales con personas con una infección activa por herpes y mediante el uso del preservativo.

  • ¿Existen otros tipos de virus del herpes simple además de los tipos 1 y 2?

    Sí. La familia del virus del herpes alberga hasta 25 tipos diferentes de virus, y al menos ocho de ellos causan infecciones en los seres humanos. Entre ellos se incluye: VHS-1, VHS-2, virus varicela-zóster (VVZ, VHH-3) asociado a la varicela y a herpes zóster, virus de Epstein-Barr (VEB, VHH4) que causa la mononucleosis infecciosa, citomegalovirus (CMV, VHH-5), virus del herpes humano tipo 6 (VHH-6) y virus del herpes humano tipo 7 (VHH-7) ambos asociados a roséola en niños, y virus del herpes humano tipo 8 (VHH-8) que se asocia al sarcoma de Kaposi, tipo de tumor que desarrollan personas inmunodeprimidas como aquellas con VIH / SIDA y receptores de trasplantes de órganos.

  • ¿Cuánto tiempo se tarda en obtener los resultados?

    Esto depende de dónde se realicen las pruebas de laboratorio y del método utilizado para realizarlas. Las pruebas de PCR de ADN del VHS y los análisis de sangre de detección de anticuerpos se pueden informar en un día, pero a veces pueden demorarse más. Los cultivos suelen tardar más y pueden notificarse en dos o más días.

  • ¿Cómo se trata el herpes?

    El herpes no se puede curar, pero se puede controlar. Hay medicamentos disponibles que pueden prevenir o acortar la duración de los brotes de herpes. Los medicamentos antivirales como aciclovir, famciclovir y valaciclovir pueden suprimir los brotes y acortar la duración de los síntomas y la diseminación activa del virus.

  • ¿Debo decirle a mi pareja que tengo herpes?

    Sí, se debe informar a la(s) pareja(s) sexual(es) que tiene infección por herpes para seguir las medidas preventivas durante las relaciones sexuales y que la pareja se realice la prueba si lo desea. 

  • ¿Hay algo más que debería saber?

    El virus del herpes puede hacer que ciertas personas se vuelvan más susceptibles a la infección por el VIH. Asimismo, puede hacer que las personas infectadas por el VIH se vuelvan más infecciosas. Las infecciones por el VHS pueden hacer aumentar la carga viral del VIH. La infección por el VHS-2 es una infección oportunista importante en los individuos infectados por el VIH; más del 90% de los individuos infectados por el VIH está coinfectado por el VHS-2.

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Virus del herpes simple tipo 1. Crédito de la imagen: Bernard Heymann, NIAMS
Virus del herpes simple tipo 1. Crédito de la imagen: Bernard Heymann, NIAMS
Bibliografía

Este artículo está basado en las fuentes bibliográficas que se citan a continuación, así como en la propia experiencia del Comité de expertos y revisores de Lab Tests Online. Además, este apartado es revisado periódicamente por el Consejo Editorial, con el fin de mantenerlo actualizado.

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