Para contribuir al diagnóstico de enfermedades hipofisarias y adrenales como el síndrome de Cushing, la enfermedad de Cushing, la enfermedad de Addison, tumores adrenales y tumores pituitarios o hipofisarios.
ACTH
ACTH
También conocido como
Corticotropina
Nombre sistemático
Hormona adrenocorticotropa
Este artículo fue revisado por última vez el
Este artículo fue modificado por última vez el 30.11.2017.
Aspectos Generales
¿Por qué hacer el análisis?
¿Cuándo hacer el análisis?
Cuando se presentan síntomas asociados a un exceso o a un déficit de producción de cortisol; cuando el médico sospecha que puede existir un desequilibrio hormonal causado por problemas en la hipófisis (pituitaria) o en las glándulas adrenales.
¿Qué muestra se requiere?
La determinación se realiza a partir de una muestra de sangre venosa.
¿Es necesario algún tipo de preparación previa?
Para esta prueba no se necesita ninguna preparación especial. La muestra se suele obtener alrededor de las 8 de la mañana.
¿Qué es lo que se analiza?
La corticotropina o ACTH es una hormona que estimula la producción de cortisol. El cortisol es a su vez una hormona esteroidea importante en la regulación del metabolismo de la glucosa, de las proteínas y de los lípidos, y que causa una supresión de la respuesta del sistema inmune; además, ayuda a mantener la presión arterial. Esta prueba mide la cantidad de ACTH en sangre.
La ACTH es una hormona producida por la glándula pituitaria (hipófisis). Esta glándula está situada en la parte inferior y central del cerebro y forma parte del sistema endocrino, definido como un conjunto de glándulas productoras de hormonas que actúan sobre órganos, tejidos y a la vez sobre otras glándulas, contribuyendo a la regulación de distintos sistemas del organismo.
Normalmente, los niveles de ACTH aumentan cuando disminuyen los de cortisol, y disminuyen cuando el cortisol está aumentado. Cuando los niveles de cortisol en sangre disminuyen, el hipotálamo produce CRH (hormona liberadora de la corticotropina) que estimula la producción de ACTH por parte de la hipófisis; ésta estimulará la producción de cortisol por parte de las glándulas adrenales. Las glándulas adrenales o suprarrenales son pequeñas glándulas localizadas en la parte superior de cada uno de los riñones. Para conseguir una producción de cortisol en cantidades adecuadas en cada momento, es necesario que el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales funcionen correctamente.
Distintas situaciones que afecten a la hipófisis o a las glándulas adrenales pueden provocar aumentos o disminuciones de la producción de ACTH y de cortisol, interfiriendo en su regulación. Esto puede ocasionar síntomas y signos asociados a exceso o a déficit de cortisol. Algunos tumores localizados en otros tejidos u órganos distintos de la hipófisis (por ejemplo, pulmón) pueden hacer aumentar los niveles de cortisol debido a que producen ACTH.
¿Cómo se obtiene la muestra para el análisis?
Extracción de la muestra por punción de una vena del antebrazo.
¿Es necesario algún tipo de preparación previa?
Seguramente se le indicará que guarde ayuno durante toda la noche. La muestra de sangre suele obtenerse a las 8 de la mañana.
NOTA: En el apartado, El laboratorio por dentro, encontrará información sobre la recogida y procesamiento de las muestras de sangre y los cultivos de esputo.
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Preguntas Comunes
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¿Cómo se utiliza?
La medida de ACTH en sangre contribuye a detectar, diagnosticar y monitorizar trastornos asociados a exceso o déficit de cortisol en el organismo. Estos trastornos incluyen:
- Enfermedad de Cushing - existe un exceso de cortisol debido a un tumor productor de ACTH en la hipófisis (normalmente benigno)
- Síndrome de Cushing - hace referencia al conjunto de signos y síntomas que se derivan de exponer al organismo a un exceso de cortisol. El síndrome de Cushing puede ser debido a la enfermedad de Cushing pero también a tumores adrenales, a hiperplasia adrenal, al uso de medicación de tipo esteroideo, o a un tumor productor de ACTH ectópico, es decir situado en otra localización distinta de la hipófisis (por ejemplo, pulmones)
- Enfermedad de Addison o insuficiencia adrenal primaria - disminución de la producción de cortisol debido a una lesión de las glándulas adrenales
- Insuficiencia adrenal secundaria - disminución de la producción de cortisol debido a una disfunción hipofisaria
- Hipopituitarismo - disfunción o lesión hipofisaria que supone una disminución de la producción de hormonas por la hipófisis o una supresión total de dicha producción, incluyendo la producción de ACTH
La medida conjunta de cortisol y ACTH puede ser de ayuda para diferenciar algunos de estos trastornos ya que la concentración de ACTH suele variar en sentido opuesto a la del cortisol.
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¿Cuándo se solicita?
Esta prueba se solicita cuando se presentan signos o síntomas asociados a exceso o déficit de cortisol.
Concentraciones elevadas de cortisol causan síntomas y signos como:
- Obesidad, que afecta especialmente al torso y no a brazos y piernas
- Cara redondeada
- Piel frágil y quebradiza
- Estrías abdominales de color púrpura
- Debilidad muscular
- Acné
- Aumento del vello corporal
Frecuentemente se acompaña de hallazgos tales como presión arterial elevada, niveles bajos de potasio, niveles aumentados de bicarbonato y de glucosa, e incluso a veces diabetes.
Una producción insuficiente de cortisol suele acompañarse de:
- Debilidad muscular
- Cansancio
- Pérdida de peso
- Aumento de la pigmentación cutánea, incluso en zonas no expuestas al sol
- Pérdida del apetito
Además, suele acompañarse de disminución de la presión arterial, disminución de los niveles de glucosa y sodio en sangre, y aumento del potasio y del calcio.
Entre los síntomas sugestivos de hipopituitarismo se incluyen la pérdida del apetito, el cansancio, irregularidades de los ciclos menstruales, hipogonadismo, disminución del deseo sexual, aumento de la necesidad de orinar por la noche y pérdida de peso. Si el trastorno se debe a un tumor hipofisario (que normalmente es benigno), el individuo puede también presentar síntomas asociados a la compresión de células y nervios cercanos. El tumor puede afectar a los nervios que controlan la vista, causando síntomas como "visión en túnel" (incapacidad para visualizar imágenes laterales), pérdida de visión en áreas de localización concreta, visión doble, además de originar dolores de cabeza inusuales.
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¿Qué significa el resultado?
La interpretación de los resultados es a menudo compleja. Las concentraciones de ACTH y de cortisol varían a lo largo del día. Normalmente, las concentraciones más elevadas y más bajas de ACTH se dan, respectivamente, por la mañana y por la noche. El cortisol sigue un patrón similar aunque un poco retrasado en el tiempo respecto al patrón de la ACTH. Los trastornos que repercuten sobre la producción de ACTH y de cortisol alteran este ritmo o patrón de producción.
Los resultados de las determinaciones de ACTH y de cortisol deben evaluarse conjuntamente. La siguiente tabla indica los patrones más comunes de ACTH y de cortisol en diferentes enfermedades que afectan a las glándulas adrenales y la hipófisis.
Disease Cortisol ACTH Enfermedad de Cushing (tumor pituitario productor de ACTH) Elevado Elevada Tumor adrenal Elevado Disminuida ACTH ectópica (ACTH producida por un tumor no hipofisario, normalmente de localización pulmonar) Elevado Elevada Enfermedad de Addison (lesión de la glándula adrenal) Disminuido Elevada Hipopituitarismo Disminuido Disminuida Un aumento de ACTH puede indicar una enfermedad de Cushing, una enfermedad de Addison o la presencia de un tumor productor de ACTH ectópica. Una disminución de ACTH puede deberse a un tumor adrenal, a tratamiento esteroideo o a hipopituitarismo.
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¿Hay algo más que debería saber?
En caso de que existan alteraciones de las concentraciones de ACTH y/o de cortisol, se solicitarán seguramente pruebas adicionales para poder determinar la causa de esta alteración. A menudo resulta útil para el diagnóstico monitorizar los cambios en los niveles de cortisol cuando se administra cierto tipo de fármacos con capacidad para estimular o suprimir la producción hormonal.
- Si se sospecha que la producción de cortisol es insuficiente, el médico solicitará una prueba de estimulación de ACTH. Esta prueba supone la medida de cortisol antes y después de inyectar ACTH sintética. Si las glándulas adrenales funcionan adecuadamente, los niveles de cortisol aumentan después de este estímulo con ACTH. Cuando existe una insuficiencia adrenal o suprarrenal, como en la enfermedad de Addison o en el hipopituitarismo, el cortisol no aumenta.
- Si los niveles de cortisol están elevados, el médico solicitará una prueba de supresión con dexametasona, para averiguar si el aumento es debido a un exceso de producción de ACTH por la hipófisis. El cortisol se mide antes de administrar dexametasona (glucocorticoide sintético) y después de la administracion se realizan medidas seriadas. La dexametasona inhibe la producción de ACTH y consecuentemente, la producción de cortisol debería disminuir en caso de que la causa del exceso tuviera un origen hipofisario.
Si desea más información, refiérase a la prueba cortisol.
Existen otros fármacos utilizados ocasionalmente para estimular o frenar la producción de cortisol, como la insulina, la hormona liberadora de la ACTH y la metirapona (metopirona).
Pueden producirse aumentos de ACTH por otros trastornos y por la administración de ciertos fármacos como anfetaminas, insulina, levodopa, metoclopramida y RU 486.
Entre los fármacos que hacen disminuir la ACTH se incluye la dexametasona y otros con acción similar a la del cortisol, como prednisona, hidrocortisona, prednisolona, metilprednisolona y acetato de megestrol.
El estrés puede hacer aumentar la secreción de ACTH.
También se ha utilizado la ACTH con fines terapéuticos, en el tratamiento de la esclerosis múltiple.
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¿Cuál es la diferencia entre enfermedad y síndrome de Cushing?
La enfermedad de Cushing es debida a la presencia de un tumor hipofisario (normalmente benigno) que secreta ACTH en exceso y por lo tanto sobreestimula la producción de cortisol por parte de la glándula adrenal. El síndrome de Cushing se refiere al conjunto de signos y síntomas asociados a un exceso de cortisol en el organismo, independientemente de su causa. El síndrome de Cushing puede deberse a un tumor hipofisario, a la administración de hormonas esteroideas (utilizadas a menudo en el tratamiento del cáncer y de enfermedades autoinmunes), a tumores de las glándulas adrenales y a tumores no hipofisarios productores de ACTH.
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¿En qué consiste la enfermedad de Addison?
Se conoce como enfermedad de Addison a la insuficiencia adrenocortical primaria, trastorno en el que falta cortisol en el organismo. La enfermedad de Addison aparece cuando existe una lesión o destrucción de la corteza adrenal, existiendo una falta de cortisol y de otras hormonas esteroideas, especialmente aldosterona.
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¿Qué es lo que sucede cuando el aumento de ACTH no es de origen hipofisario?
Es posible que el organismo produzca ACTH en algún tejido distinto a la hipófisis. Esta situación se conoce como producción ectópica de ACTH y es debida a la producción de ACTH en tumores localizados en otras zonas del organismo, normalmente en los pulmones (aunque no siempre). Esta situación conduce a un síndrome de Cushing, y hará que el médico sospeche de la presencia de un tumor.