Diarrea

Existen diferentes causas infecciosas y no infecciosas que provocan diarrea aguda y crónica.

Causas comunes de diarrea infecciosa:

Infecciones víricas, bacterianas y parasitarias están asociadas a diarreas que pueden durar desde unos días a varias semanas aunque en algunos casos pueden persistir provocando diarrea crónica en personas inmunodeprimidas (personas con SIDA / infección por VIH, cáncer o transplantados). Estas fuentes de diarrea son infecciosas. El virus, la bacteria o el parásito se elimina con las heces y el contagio se produce persona a persona a través del contacto oral con una superficie contaminada. La vía más frecuente de contagio es beber agua o comer alimentos contaminados (toxoinfecciones alimentarias).

Cuando una persona se infecta, el contagio de las que están a su alrededor es muy frecuente a no ser que se tomen medidas higiénicas (es crucial el lavado cuidadoso de las manos). Esto es especialmente importante en casas donde haya niños infectados, en centros de día y en residencias. Algunas veces el origen de un brote de infección bacteriana o parasitaria puede deberse a un restaurante o a un alimento en particular. En ocasiones, la causa puede ser la contaminación del agua.

Los viajes, especialmente a países en vías de desarrollo, conllevan un gran riesgo de padecer diarrea por infecciones víricas, bacterianas o parasitarias. El contagio puede darse de una forma tan simple como a través de cubitos de hielo contaminados, ingeriendo ensaladas y frutas frescas o con la comida de un vendedor ambulante.

Virus:

• El rotavirus es la causa más común de diarrea severa en niños. El contagio se produce por contacto con las heces de un individuo infectado. Para prevenir el contagio es importante lavarse siempre las manos después de cambiar los pañales; también es importante lavar las superficies y los juguetes que pueden haber quedado contaminados. Se dispone de una vacuna oral con un 98% de efectividad en cuanto a la prevención de las infecciones por rotavirus que puede administrarse a los bebés.
• En Estados Unidos las infecciones más comunes y/o graves del tracto digestivo (gastroenteritis aguda) las produce el virus Norwalk conocido también como norovirus. Se trata de un virus altamente contagioso que puede contaminar el agua y los alimentos, y se transmite fácilmente de persona a persona. Los norovirus son a veces los responsables de brotes de gastroenteritis en cruceros, residencias de ancianos, colegios o en sitios donde se produzcan congregaciones de personas.
• Otros virus que pueden producir diarrea son adenovirus, virus de la hepatitis A y citomegalovirus (CMV)..

Bacterias: pueden causar diarrea por la propia infección o por la producción de toxinas.

La infección ocurre cuando se ingieren los microorganismos vivos (en este caso bacterias) y estos se establecen en el tracto intestinal produciendo síntomas. Algunas de las bacterias responsables de este tipo de infección pueden ser:

• Salmonella - se encuentra a menudo en huevos crudos, carne de ave cruda y reptiles de compañía. Los síntomas y signos suelen aparecer entre 12 y 72 horas después de la infección, y pueden durar entre 4 y 7 días. La infección se suele resolver sin tratamiento o tan solo con medidas de soporte. No obstante, en personas vulnerables como en niños o en ancianos, la diarrea puede ser severa, además de requerir hospitalización y la instauración de un tratamiento inmediato con antibióticos. Son frecuentes las infecciones por Salmonella enteritidis y Salmonella typhimurium.
• Campylobacter - a partir de carne de ave cruda o poco cocinada, leche o queso no pasteurizados, o agua contaminada. La enfermedad ocasiona la emisión de heces acuosas y/o sanguinolentas al cabo de entre 2 y 5 días después de haber contraído la infección, y suele resolverse en una semana. Por norma general basta con mantener unas medidas de soporte; tan solo algunos pocos casos más graves se benefician de tratamiento antibiótico.
• Yersinia - a partir de carne de cerdo poco cocida, mariscos y leche no pasteurizada. La especie que más comúnmente ocasiona esta infección es la Yersinia enterocolitica.
• Vibrio - a partir de la ingesta de mariscos contaminados como ostras crudas. La especie más común es el Vibrio parahaemolyticus. El Vibrio cholerae es el agente causante del cólera.

Parásitos: los parásitos que más frecuentemente se asocian a diarrea son:

• Giardia
• Entamoeba histolytica
• Cryptosporidium parvum

Estos parásitos unicelulares se encuentran en riachuelos y lagos y pueden contaminar piscinas, bañeras de hidromasaje y ocasionalmente la red de suministro de agua. Otros parásitos como los ascárides  y las tenias también pueden causar infecciones. 

En otras partes del mundo, especialmente en países en vías de desarrollo y en zonas cáildas, se encuentran con frecuencia muchas más bacterias patógenas y más cantidad de parásitos. Entre los parásitos se encuentran: gusanos planos, redondos, anquilostomas y tremátodos. Los turistas suelen infectarse a través de alimentos o bebidas contaminados con los huevos del parásito, aunque algunos parásitos son capaces de penetrar por la piel.

Ejemplos de diarrea no infecciosa:

La diarrea crónica (una diarrea que dura más de unas semanas), la diarrea esporádica y la diarrea que se alterna con estados de estreñimiento se asocian normalmente a causas no infecciosas. Entre ellas se encuentran:

• Enfermedades pancreáticas
• Enfermedad inflamatoria intestinal, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa
• Disfunción intestinal, como la que se observa en el síndrome del colon irritable
• Trastornos de malabsorción, como la fibrosis quística
• Intolerancias o hipersensibilidad a alimentos, como intolerancia a la lactosa o enfermedad celíaca
• Cirugía del estómago o de la vesícula biliar (el ritmo al cual viaja la comida a través del tracto gastrointestinal puede variar)
• Quimioterapia o irradiación en zona abdominal o gastrointestinal
• Enfermedades endocrinas, como la diabetes o enfermedades tiroideas
• Cáncer de colon o pólipos en el colon
• Síndrome carcinoide - grupo de síntomas tales como diarrea observados en personas con tumores carcinoides que pueden encontrarse en el intestino delgado, colon o apéndice
• Diarreas inducidas por laxantes
• Antibióticos u otros medicamentos

El médico formulará preguntas para conocer la causa de la diarrea. La frecuencia, la cantidad y la consistencia de las heces a consecuencia de los movimientos intestinales varían mucho de persona a persona. Dependen del metabolismo, del tipo de comida ingerida, de la actividad, de la cantidad de líquidos que se ingieren, de la medicación que se está tomando e incluso de cualquier estrés por el que se esté pasando. El médico buscará algún cambio en los hábitos de la persona e investigará posibles alteraciones que suelen ser comunes en una diarrea. Finalmente formulará una serie de preguntas para poder orientarse sobre qué pruebas de laboratorio debe solicitar. Algunas de estas preguntas pueden ser:

• ¿Con qué frecuencia suele defecar?
• ¿Cuánto tiempo hace que tiene diarrea?
• ¿Qué consistencia, color y volumen aproximado tienen sus heces?
• ¿Hay sangre o moco en las heces?
• ¿Padece cualquier otro síntoma: dolor abdominal, náuseas, fiebre, dolor de cabeza, fatiga?
• ¿Qué y dónde ha comido recientemente?
• ¿Dónde ha estado acampando?¿Ha realizado algún viaje recientemente?
• ¿Alguien de su familia, conocidos o compañeros de trabajo están enfermos?
• ¿Ha estado bajo tratamiento antibiótico recientemente?

Si la diarrea no se complica y desaparece en unos días, puede que el médico no intente buscar la causa del trastorno gastrointestinal. Sin embargo si la diarrea es severa, con presencia de sangre o moco o si no cesa, puede solicitar una o varias pruebas que le ayuden a hallar la causa. Esto es especialmente cierto cuando se ha viajado al extranjero o cuando se ha comido o bebido algo que también ha causado enfermedad en alguna persona cercana o conocida.

Pruebas de laboratorio

A veces se realizan otras exploraciones complementarias como:

• Hemograma - para evaluar si existe anemia o para detectar una infección. Por ejemplo, en infecciones parasitarias pueden aumentar los eosinófilos (tipo de leucocito)
• Electrolitos - especialmente si la persona está deshidratada, pues interesa conocer si pueden existir desequilibrios electrolíticos
• Osmolalidad - en sangre, orina o raramente heces, para conocer el balance electrolítico

Otras pruebas diagnósticas (ajenas al laboratorio)

A veces, cuando no se ha conseguido establecer la causa de la diarrea con ninguna de las pruebas comentadas anteriormente, se realizan exploraciones para evaluar partes concretas del tracto gastrointestinal, como:

• Endoscopia
• Colonoscopia
• Sigmoidoscopia

La mejor manera para prevenir una infección gastrointestinal bacteriana, parasitaria o vírica es no beber agua ni tomar comida que pueda estar contaminada y ser cuidadoso con las medidas sanitarias, como lavarse las manos. La comida que pudiera estar contaminada, como las carnes crudas o los huevos, deben cocinarse a conciencia. Es importante que los alimentos, ya sean crudos o cocinados, no entren nunca en contacto con superficies contaminadas.

Si algún familiar tiene una diarrea infecciosa, se recomienda a todos los miembros de la familia que se laven las manos minuciosamente. Es preferible que la persona infectada no prepare la comida ni bebidas hasta que esté curada.

Cuando se viaja a paises en vías de desarrollo es mejor tomar únicamente agua embotellada, bebidas carbonatadas y comidas cocinadas. Se recomienda evitar la ingesta de frutas frescas y vegetales, límitándolos a los que se puede pelar uno mismo. La comida de vendedores ambulantes no se considera segura.

Se dispone de dos vacunas que confieren protección frente a infecciones por rotavirus. Si desea más información, acceda al siguiente enlace.

Los casos de diarrea provocados por toxoinfecciones alimentarias se monitorizan a nivel de la comunidad. Los organismos responsables de la sanidad pública necesitan determinar el origen de la infección para advertir a la población, además de controlar los casos relacionados con los viajes. Por ejemplo, si la infección se debe a una comida servida en un restaurante o a la contaminación de la red de suministro de agua, deberán tomar las medidas oportunas para evitar la diseminación de la infección.

El tratamiento de la diarrea depende de la gravedad de cada caso, de su duración y de su causa.

Si la diarrea no es complicada y desaparece en unos días, el médico no prescribirá ningún tratamiento y solo serán necesarias algunas medidas de soporte como beber gran cantidad de líquido con elevado contenido en sales y minerales para evitar la deshidratación. A menudo se modificará transitoriamente la dieta, recomendando una dieta blanda y evitando alimentos ricos en grasa.

Si la diarrea es grave, con sangre y moco y ha durado más de 2 días (o 24 horas en bebés) debe consultarse al médico. Es posible que el médico solicite pruebas para identificar la causa de la diarrea y así poder administrar un tratamiento eficaz.

Infecciones
En  las infecciones víricas y en la mayor parte de las bacterianas, el tratamiento principal es tratar la deshidratación y asegurarse de que se restituyen los fluidos y electrolitos que se hayan podido perder. Es posible que los bebés y las personas con deshidratación severa no sean capaces de restablecer por sí mismos el equilibrio electrolítico y por ello a menudo requerirán ser hospitalizados aunque sea por un breve período de tiempo.

En personas sanas, la mayor parte de las infecciones bacterianas del tracto gastrointestinal se resuelven por sí solas. En algunos casos, los antibióticos prolongan la persistencia del microorganismo patógeno y esto puede suponer que el individuo se convierta en portador del microorganismo durante meses (estado de portador). Las personas con enfermedades subyacentes, como cáncer, se benefician de un tratamiento con antibióticos al no ser capaz su organismo de combatir la infección.

La mayor parte de las infecciones parasitarias se trata, aunque algunas se resolverían solas. En algunas infecciones bacterianas y parasitarias el médico puede prescribir medicación para toda la familia aunque sólo haya un miembro afectado.

Es importante consultar con el médico antes de tomar cualquier fármaco antidiarreico. La diarrea es un mecanismo que el organismo tiene para deshacerse de la infección. Si se limita la diarrea mediante fármacos, puede prolongarse el tiempo de la enfermedad o incluso empeorar.

Causas no infecciosas
A veces resulta más complicado tratar las diarreas no infecciosas que la infecciosas. Es importante tratar la enfermedad subyacente. Puede suponer ajustes dietéticos, tratamientos a largo plazo o proporcionar soporte nutricional. En el caso de las diarreas ocasionadas por alergias e intolerancias alimentarias, como por ejemplo una intolerancia a la lactosa, el tratamiento a menudo implica eliminar de la dieta el alimento causante del trastorno. El diagnóstico de una enfermedad celíaca puede suponer la eliminación de la dieta de cualquier tipo de alimento que pueda contener gluten.