Aspectos Generales
¿Por qué hacer el análisis?
Para detectar un sangrado intestinal, que puede ser un signo de la presencia de cáncer de colon.
¿Cuándo hacer el análisis?
- El Ministerio de Sanidad recomienda la realización de esta prueba como cribado del cáncer de colon en todas las personas entre 50 y 69 años, de forma sistemática y cada dos años.
- También se recomienda su realización en el caso de que el médico sospeche la presencia de un sangrado intestinal.
¿Qué muestra se requiere?
La determinación se realiza a partir de una muestra de heces. La obtención de la muestra depende de la prueba que se vaya a realizar, pero generalmente es posible obtenerla en el domicilio del paciente.
¿Es necesario algún tipo de preparación previa?
Para la prueba inmunoquímica en heces, que es la prueba de elección, no es necesario ningún tipo de preparación especial. Si se realiza la prueba del guayaco, será necesario dejar de tomar ciertos medicamentos o alimentos, antes de obtener la muestra de heces.
¿Qué es lo que se analiza?
Tanto la prueba inmunoquímica como la prueba del guayaco permiten detectar la sangre oculta que no es visible a simple vista. Aunque son muchas las causas que pueden dar lugar a la presencia de sangre en las heces, una de las más importantes es la presencia de pólipos o de cáncer del sistema digestivo.
La aparición de pólipos en el colon es normal a medida que una persona envejece, y la mayoría de ellos no suponen ningún problema de salud. Sin embargo, un pólipo benigno puede transformarse en maligno y diseminarse por el resto del organismo (metástasis). Un diagnóstico precoz del cáncer de colon aumenta las probabilidades de que el tratamiento sea eficaz. Por lo tanto, es muy importante detectar la presencia de pólipos cancerosos o precancerosos, lo antes posible.
Los pólipos son protuberancias del tamaño de un dedo que aparecen en la cavidad (lumen) del colon o del recto. Están formados por un tejido más frágil y sangran con facilidad, por ejemplo, al pasar las heces. La sangre se mezcla con las heces, por lo que, si el sangrado es escaso, solamente podrá detectarse mediante una prueba de sangre oculta. Esta sangre oculta puede ser el único signo de la presencia de pólipos o un cáncer de colon incipiente, por lo que estas pruebas son una herramienta de cribado muy importante.
Existen dos métodos para detectar la sangre oculta en heces. Ambos están diseñados para detectar la hemoglobina, una molécula que se encuentra en el interior de los hematíes. La hemoglobina está formada por dos componentes principales, llamados grupo hemo (un compuesto químico que contiene hierro) y globina (un tipo de proteína). Cada uno de estos métodos detecta una de las partes de la hemoglobina.
- El método inmunoquímico está diseñado para detectar las globinas humanas, de forma que no exista confusión con la presencia de otras globinas animales procedentes de la alimentación. Las globinas procedentes del sangrado del estómago o del intestino delgado se degradan antes de llegar al colon, por lo que esta prueba no las detectará. La mayoría de los organismos nacionales e internacionales recomiendan el uso de esta prueba para el cribado del cáncer de colon.
- El método del guayaco detecta el grupo hemo, o parte no proteica de la hemoglobina. Como el grupo hemo es idéntico en la sangre de todos los animales, esta prueba detecta también la sangre procedente de la dieta, como la que está presente en la carne roja, dando lugar a la aparición de falsos positivos. Este método también presenta interferencias con otros alimentos y fármacos, por lo que puede ser necesario dejar de tomarlos unos días antes de recoger la muestra. Como el grupo hemo resiste la degradación en el intestino, esta prueba también detecta la sangre procedente de la parte superior del tracto digestivo, como el estómago, el intestino delgado o las encías. Por lo tanto, esta prueba es menos específica que el método inmunoquímico para detectar cáncer de colon.
¿Cómo se obtiene la muestra para el análisis?
Generalmente se proporcionará al paciente un kit para obtener la muestra en casa, con instrucciones que pueden variar según el fabricante. Es importante seguir correctamente las instrucciones proporcionadas. En ocasiones es necesario recoger varias muestras en diferentes días.
- Para el método inmunoquímico, se suele utilizar un cepillo para obtener una muestra de la superficie de las heces, que posteriormente se introduce en un contenedor con una solución de conservación y después se envía al laboratorio.
- En el método del guayaco, se proporcionará una tarjeta con 1, 2 o 3 secciones, aunque esta última es la más frecuente. Las heces se recogen en contenedores, con cuidado de no contaminarlas con agua u orina. Con un aplicador, se obtiene una muestra de la superficie de las heces, se extiende en la tarjeta y se deja secar. En las tarjetas con varias secciones, se colocarán muestras de días diferentes, ya que la obtención de muestras de varios días aumenta la sensibilidad para detectar la presencia del cáncer de colon.
¿Es necesaria alguna preparación especial para asegurar la calidad de la muestra?
Para el método inmunoquímico no es necesaria ninguna preparación especial, ya que la prueba utiliza anticuerpos específicos que detectan la sangre humana procedente del colon.
Para el método del guayaco existen varias limitaciones:
- Es importante evitar que las heces contengan cualquier tipo de sangre, excepto la procedente del tracto digestivo. Para ello es importante evitar el consumo de carne, especialmente carne roja, durante unos días antes de la obtención de la muestra.
- La sangre procedente de las encías (debida a procedimientos dentales o a enfermedades de las encías) puede detectarse en esta prueba. Es importante evitar cualquier procedimiento dental en los tres días anteriores a la recogida de la muestra.
- Un sangrado gástrico como los producidos por una úlcera péptica también puede detectarse en la prueba. Por ello es importante evitar tomar ciertos fármacos que pueden favorecer el sangrado gástrico, como los antiinflamatorios no esteroideos (salicilatos u otros antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno o el naproxeno), al menos durante los 7 días previos a la obtención de la muestra.
- La prueba se basa en una reacción química que produce un cambio de color cuando el resultado es positivo. Alimentos como el brócoli, el rábano, la coliflor o la manzana y medicamentos como la colchicina pueden causar un cambio de color en ausencia de sangre (falso positivo). Por lo tanto, es necesario evitar su consumo en los 3 días previos a la recogida de la muestra.
- La vitamina C, por otra parte, interfiere con la reacción química y evita el cambio de color aunque haya sangre en la muestra (falso negativo), por lo que es importante evitar el consumo de suplementos vitamínicos y zumos de frutas que contengan vitamina C durante los 3 días previos a la recogida de la muestra.
Es importante prestar atención a las instrucciones y consultar siempre al médico antes de dejar de tomar cualquier medicamento prescrito.
Preguntas Comunes
¿Cómo se utiliza?
La principal utilidad de las pruebas de sangre oculta en heces es la detección de pólipos o cáncer de colon precoz en las personas que tienen un riesgo medio. La sangre en las heces puede ser el único signo de la presencia de un cáncer de colon. Si se detecta de forma precoz, se puede iniciar el tratamiento y las probabilidades de curación aumentan. Entre las personas con riesgo moderado se incluyen las que no tienen una historia familiar de cáncer de colon hereditario y sin predisposición genética.
Se suele utilizar más el método inmunoquímico que el método del guayaco, ya que es más específico y no son necesarias restricciones dietéticas para su realización.
En las personas con alto riesgo de padecer cáncer de colon, se recomienda la realización de una colonoscopia como cribado, ya que proporciona más datos que la prueba de sangre oculta en heces. Para más información, consultar los artículos sobre cáncer de colon, cribado en adultos (30-49 años) y cribado en adultos mayores de 50 años.
Otra utilidad de la prueba de sangre oculta en heces es determinar si la causa de una anemia se debe a la pérdida de sangre por el intestino, como ocurre en la úlcera péptica. Si una persona tiene signos o síntomas de anemia, como cansancio, hemoglobina o hematocrito bajos o heces anormalmente oscuras (melenas), es posible que el médico solicite la prueba de sangre oculta en heces por el método del guayaco, que es el que permite detectar un sangrado procedente de cualquier punto del sistema digestivo.
¿Cuándo se solicita?
El Ministerio de Sanidad recomienda realizar el cribado de cáncer de colon de forma bianual a todas las personas con edades comprendidas entre 50 y 69 años.
También se puede solicitar una prueba de sangre oculta en heces por el método del guayaco en los casos de anemia que pueda estar causada por un sangrado gastrointestinal.
¿Qué significa el resultado?
Un resultado negativo de la prueba indica que no se ha detectado sangre en la muestra.
En el caso del método inmunoquímico, un resultado positivo es señal de que existe un sangrado en el colon. Este sangrado puede deberse a cáncer de colon, pero también a otras causas como úlceras pépticas, pólipos o hemorroides.
En el caso del método del guayaco, un resultado positivo indica la presencia de un sangrado en algún punto del aparato digestivo. Esta pérdida de sangre puede deberse a cáncer de colon, pólipos benignos, úlceras, diverticulosis, enfermedad inflamatoria intestinal, hemorroides o la ingestión de sangre procedente de las encías o la nariz.
Un resultado positivo por cualquiera de los dos métodos requiere la realización de pruebas de confirmación. Generalmente se utilizan pruebas de imagen como la colonoscopia, que permite obtener una imagen directa del colon y tomar biopsias o extirpar los pólipos que se observen.
¿Hay algo más que debería saber?
El sangrado procedente de los pólipos suele ser intermitente, por lo que la sangre no está distribuida en las heces de forma homogénea. Es importante obtener varias muestras en días diferentes para aumentar las probabilidades de detectar la sangre. Esto es especialmente importante en el método del guayaco, ya que el método inmunoquímico es más sensible y muchas veces es suficiente con una sola muestra.
Ambas pruebas de sangre oculta en heces pueden arrojar un falso negativo si los pólipos no han sangrado en el momento de obtener la muestra. En ausencia de pólipos, se puede obtener un falso positivo cuando existe sangrado por otras causas, como pueden ser las hemorroides, la úlcera péptica o la enfermedad inflamatoria intestinal.
Ambas pruebas se pueden realizar sin problemas en las personas con hemoglobinopatías como la anemia falciforme.
¿En qué consiste la prueba de ADN en heces para el cribado de cáncer?
Existe una prueba que combina la determinación por el método inmunoquímico y la determinación de ADN en heces. La prueba detecta al mismo tiempo la sangre oculta y ciertas mutaciones presentes en las células malignas que puedan estar presentes en las heces.
¿Qué otras formas de cribado de cáncer colorrectal existen más allá de las pruebas en heces?
Existen pruebas de imagen para la detección de pólipos precancerosos o de cáncer de colon. Se pueden solicitar en lugar de la prueba de sangre oculta en heces como cribado de cáncer de colon.
- La colonoscopia se recomienda como método gold standard para el cribado del cáncer de colon. Se realiza una revisión completa del colon y del recto mediante la introducción de un tubo flexible. Si se observan pólipos o áreas sospechosas de cáncer se pueden extirpar para enviarse a Anatomía Patológica, para comprobar si existen lesiones compatibles con el cáncer de colon. Se recomienda realizar una colonoscopia cada 10 años en las personas que tienen un riesgo intermedio. Se trata de un procedimiento invasivo que precisa de una importante preparación previa y tiene un coste mucho más elevado que la prueba de sangre oculta en heces, por lo que se recomienda su uso como prueba de confirmación en las personas con resultado positivo en la prueba de cribado de sangre oculta en heces.
- La sigmoidoscopia es la observación del recto y parte final del colon mediante un instrumento con iluminación. También permite extirpar los pólipos que se observen. En el caso de utilizar este método de cribado, se recomienda realizar una sigmoidoscopia cada 5-10 años.
- La colonoscopia virtual es un procedimiento menos invasivo que utiliza la tomografía computarizada (TC) para visualizar el colon. Si se utiliza como método único de cribado, se recomienda realizarla cada 5 años.
- La colonoscopia con cápsula es un procedimiento que utiliza un dispositivo del tamaño de una pastilla que se traga y contiene una cámara que transmite imágenes a medida que atraviesa el tracto digestivo. Se trata de un método novedoso del que existe poca evidencia en la actualidad.
¿Qué procedimientos se realizan una vez se obtiene un resultado positivo de la prueba de sangre oculta en heces?
Ante un resultado positivo se puede realizar un tacto rectal para detectar posibles crecimientos anormales en el recto. Esta prueba se suele realizar con más frecuencia para el cribado de cáncer de próstata, pero también permite valorar el recto, la pelvis y la parte inferior del abdomen. Sin embargo, la mayor parte de los casos de cáncer de colon no son detectables por este método.
Se recomienda que una prueba de sangre oculta en heces positiva se confirme mediante la realización de una colonoscopia, que permite examinar el colon completo para identificar y eliminar cualquier pólipo o lesión precancerosa.
