Ferritina

La prueba de la ferritina se solicita para conocer el estado de las reservas de hierro del organismo. La prueba suele solicitarse junto con la determinación del hierro sérico y la capacidad total de fijación de hierro (TIBC) para detectar las deficiencias o sobrecargas de hierro y evaluar su gravedad.

La determinación de ferritina, junto con otras pruebas del metabolismo férrico, se solicita cuando en el hemograma se observa que la hemoglobina y el hematocrito están bajos, y los hematíes son de pequeño volumen (microcitosis) y más pálidos de lo normal (hipocromía); ésto nos podría sugerir la existencia de una anemia ferropénica, aunque no exista todavía ninguna sintomatología.

Estas determinaciones también se realizan cuando el paciente desarrolla signos y síntomas de deficiencia de hierro como:

• Cansancio crónico.
• Debilidad.
• Mareos.
• Dolor de cabeza.
• Palidez.

Si las reservas de hierro siguen disminuyendo, puede aparecer dificultad al respirar, pitidos en los oídos (tinnitus), modorra e irritabilidad. En los casos más graves de anemia puede aparecer dolor torácico, dolores en las piernas, shock e incluso fallo cardíaco. En los niños puede ser que se observen dificultades relacionadas con el aprendizaje (cognitivas). Además de los síntomas generales de una anemia, existen algunos síntomas característicos de las anemias por déficit de hierro. Entre estos signos y síntomas se incluyen: pica (ansia de comer sustancias que no son alimentos, como por ejemplo tierra, cenizas, arcilla), sensación de quemazón en la lengua, llagas en las comisuras bucales y uñas en forma de cuchara.

También se solicita la ferritina cuando se sospecha una sobrecarga de hierro. Los signos y síntomas de la sobrecarga de hierro varían de una persona a otra y suelen empeorar con el tiempo. Estos síntomas se deben al acúmulo de hierro en la sangre y los tejidos. Pueden incluir:

• Dolor de las articulaciones.
• Cansancio, debilidad.
• Falta de energía.
• Dolor abdominal.
• Pérdida del deseo sexual.
• Alteraciones en órganos como el corazón y el hígado.

Para confirmar la presencia de una sobrecarga de hierro se solicitan otras pruebas relacionadas con el metabolismo del hierro (hierro sérico, TIBC) así como una prueba genética específica de la hemocromatosis.

Las concentraciones de ferritina suelen interpretarse junto con los resultados de otras  pruebas del metabolismo férrico. En la siguiente tabla se explican algunos de los cambios observados en los distintos trastornos del metabolismo del hierro.

Deficiencia de hierro

Las fases más precoces de la deficiencia de hierro consisten en la desaparición progresiva de las reservas de hierro. Esto significa que sigue habiendo suficiente hierro para fabricar hematíes pero las reservas no se están rellenando. El hierro sérico puede ser normal en esta fase, pero la ferritina estará baja.

Si la deficiencia se mantiene en el tiempo, todo el hierro almacenado se ha gastado y el cuerpo intenta compensar la falta de hierro aumentando la transferrina, que es la encargada de transportar hierro. El hierro sérico disminuye y la transferrina, capacidad total y capacidad libre de transporte del hierro aumentan, disminuyendo también la saturación de transferrina. A medida que evoluciona la deficiencia, se producen menos hematíes y son más pequeños, resultando finalmente en una anemia ferropénica. 

Sobrecarga de hierro

Si el hierro sérico y la saturación de transferrina aumentan, TIBC, UIBC y ferritina son normales y existen antecedentes compatibles con sobrecarga de hierro, es probable que exista una intoxicación por hierro. Esta intoxicación aparece cuando se ingiere una gran cantidad de hierro en un período corto de tiempo. En niños, la intoxicación por hierro es casi siempre aguda, y se da cuando los niños ingieren los suplementos de hierro de sus padres. En algunos casos, la intoxicación aguda puede llegar a ser mortal. Si la ferritina está aumentada, es probable que se trate de una sobrecarga de hierro crónica.

Ante una mutación en el gen HFE se establece el diagnóstico de hemocromatosis hereditaria. Sin embargo, muchas personas con hemocromatosis no tendrán síntomas en toda su vida, otras desarrollarán dolor articular, dolor abdominal y debilidad alrededor de los 30-40 años. Los hombres suelen tener más síntomas que las mujeres en edad fértil, porque éstas pierden sangre durante la menstruación.

La sobrecarga de hierro también aparece en pacientes con hemosiderosis y en personas que han recibido múltiples transfusiones de sangre (anemia falciforme, talasemia major y otras anemias dependientes de transfusión). El hierro de cada unidad transfundida se almacena en el cuerpo, y se va depositando progresivamente en los tejidos. Algunas personas con alcoholismo y enfermedad hepática crónica también pueden desarrollar sobrecarga de hierro.

La ferritina se encuentra principalmente localizada en el interior de las células, circulando tan solo una pequeña cantidad por la sangre. Cuando los órganos encargados de almacenar la ferritina están dañados (hígado, bazo y médula ósea) la concentración de ferritina puede estar elevada aunque la cantidad de hierro total en el organismo sea normal.

La ferritina es un reactante de fase aguda y por este motivo puede estar elevada cuando existe inflamación o enfermedad aguda.

La anemia ferropénica se instaura de manera gradual. Si el organismo no recibe el aporte de hierro necesario, se irán consumiendo las reservas de hierro de los tejidos (ferritina) y los niveles de ferritina en sangre empezarán a disminuir. Si no se corrige esta situación, las reservas se irán agotando ya que el hierro se seguirá utilizando para la producción de hematíes. En las fases más iniciales de la deficiencia de hierro, las concentraciones de hierro pueden ser normales mientras que el hierro almacenado -y por lo tanto la ferritina- ya ha empezado a disminuir.