Para conocer la capacidad del organismo para almacenar el hierro y para diagnosticar una sobrecarga (demasiada cantidad) o deficiencia (poca cantidad) de hierro.
Ferritina
Cuando el paciente presenta unos valores de hemoglobina y hematocrito bajos en el hemograma o cuando el médico sospeche que existe una situación de déficit o de sobrecarga de hierro.
La determinación se realiza a partir de una muestra de sangre venosa.
Se puede solicitar al paciente que se realice la extracción por la mañana, tras 12 horas de ayuno en las que sólo se puede tomar agua. Es importante seguir las instrucciones del médico y del laboratorio respecto a la preparación previa para la prueba.
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¿Cómo se utiliza?
La prueba de la ferritina se solicita para conocer el estado de las reservas de hierro del organismo. La prueba suele solicitarse junto con la determinación del hierro sérico y la capacidad total de fijación de hierro (TIBC) para detectar las deficiencias o sobrecargas de hierro y evaluar su gravedad.
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¿Cuándo se solicita?
La determinación de ferritina, junto con otras pruebas del metabolismo férrico, se solicita cuando en el hemograma se observa que la hemoglobina y el hematocrito están bajos, y los hematíes son de pequeño volumen (microcitosis) y más pálidos de lo normal (hipocromía); ésto nos podría sugerir la existencia de una anemia ferropénica, aunque no exista todavía ninguna sintomatología.
Estas determinaciones también se realizan cuando el paciente desarrolla signos y síntomas de deficiencia de hierro como:
- Cansancio crónico.
- Debilidad.
- Mareos.
- Dolor de cabeza.
- Palidez.
Si las reservas de hierro siguen disminuyendo, puede aparecer dificultad al respirar, pitidos en los oídos (tinnitus), modorra e irritabilidad. En los casos más graves de anemia puede aparecer dolor torácico, dolores en las piernas, shock e incluso fallo cardíaco. En los niños puede ser que se observen dificultades relacionadas con el aprendizaje (cognitivas). Además de los síntomas generales de una anemia, existen algunos síntomas característicos de las anemias por déficit de hierro. Entre estos signos y síntomas se incluyen: pica (ansia de comer sustancias que no son alimentos, como por ejemplo tierra, cenizas, arcilla), sensación de quemazón en la lengua, llagas en las comisuras bucales y uñas en forma de cuchara.
También se solicita la ferritina cuando se sospecha una sobrecarga de hierro. Los signos y síntomas de la sobrecarga de hierro varían de una persona a otra y suelen empeorar con el tiempo. Estos síntomas se deben al acúmulo de hierro en la sangre y los tejidos. Pueden incluir:
- Dolor de las articulaciones.
- Cansancio, debilidad.
- Falta de energía.
- Dolor abdominal.
- Pérdida del deseo sexual.
- Alteraciones en órganos como el corazón y el hígado.
Para confirmar la presencia de una sobrecarga de hierro se solicitan otras pruebas relacionadas con el metabolismo del hierro (hierro sérico, TIBC) así como una prueba genética específica de la hemocromatosis.
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¿Qué significa el resultado?
Las concentraciones de ferritina suelen interpretarse junto con los resultados de otras pruebas del metabolismo férrico. En la siguiente tabla se explican algunos de los cambios observados en los distintos trastornos del metabolismo del hierro.
Trastorno
Transferrina / Capacidad total de transporte de hierro (TIBC)
Capacidad libre de transporte de hierro (UIBC)
% Saturación Transferrina
Déficit de hierro
Disminuido
Aumentada
Aumentada
Disminuida
Disminuida
Aumentado
Disminuida
Disminuida
Aumentada
Aumentada
Disminuido
Normal / Disminuida
Disminuida / Normal
Disminuida / Normal
Normal / Aumentada
Aumentado
Normal / Disminuida
Disminuida / Normal
Aumentada
Aumentada
Normal / Aumentado
Normal / Disminuida
Disminuida / Normal
Aumentada
Aumentada
Intoxicación por hierro
Aumentado
Normal
Disminuida
Aumentada
Normal
Deficiencia de hierro
Las fases más precoces de la deficiencia de hierro consisten en la desaparición progresiva de las reservas de hierro. Esto significa que sigue habiendo suficiente hierro para fabricar hematíes pero las reservas no se están rellenando. El hierro sérico puede ser normal en esta fase, pero la ferritina estará baja.
Si la deficiencia se mantiene en el tiempo, todo el hierro almacenado se ha gastado y el cuerpo intenta compensar la falta de hierro aumentando la transferrina, que es la encargada de transportar hierro. El hierro sérico disminuye y la transferrina, capacidad total y capacidad libre de transporte del hierro aumentan, disminuyendo también la saturación de transferrina. A medida que evoluciona la deficiencia, se producen menos hematíes y son más pequeños, resultando finalmente en una anemia ferropénica.
Sobrecarga de hierro
Si el hierro sérico y la saturación de transferrina aumentan, TIBC, UIBC y ferritina son normales y existen antecedentes compatibles con sobrecarga de hierro, es probable que exista una intoxicación por hierro. Esta intoxicación aparece cuando se ingiere una gran cantidad de hierro en un período corto de tiempo. En niños, la intoxicación por hierro es casi siempre aguda, y se da cuando los niños ingieren los suplementos de hierro de sus padres. En algunos casos, la intoxicación aguda puede llegar a ser mortal. Si la ferritina está aumentada, es probable que se trate de una sobrecarga de hierro crónica.
Ante una mutación en el gen HFE se establece el diagnóstico de hemocromatosis hereditaria. Sin embargo, muchas personas con hemocromatosis no tendrán síntomas en toda su vida, otras desarrollarán dolor articular, dolor abdominal y debilidad alrededor de los 30-40 años. Los hombres suelen tener más síntomas que las mujeres en edad fértil, porque éstas pierden sangre durante la menstruación.
La sobrecarga de hierro también aparece en pacientes con hemosiderosis y en personas que han recibido múltiples transfusiones de sangre (anemia falciforme, talasemia major y otras anemias dependientes de transfusión). El hierro de cada unidad transfundida se almacena en el cuerpo, y se va depositando progresivamente en los tejidos. Algunas personas con alcoholismo y enfermedad hepática crónica también pueden desarrollar sobrecarga de hierro.
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¿Hay algo más que debería saber?
La ferritina se encuentra principalmente localizada en el interior de las células, circulando tan solo una pequeña cantidad por la sangre. Cuando los órganos encargados de almacenar la ferritina están dañados (hígado, bazo y médula ósea) la concentración de ferritina puede estar elevada aunque la cantidad de hierro total en el organismo sea normal.
La ferritina es un reactante de fase aguda y por este motivo puede estar elevada cuando existe inflamación o enfermedad aguda.
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¿Cómo se explica que puedan existir niveles de hierro normales con niveles de ferritina disminuidos?
La anemia ferropénica se instaura de manera gradual. Si el organismo no recibe el aporte de hierro necesario, se irán consumiendo las reservas de hierro de los tejidos (ferritina) y los niveles de ferritina en sangre empezarán a disminuir. Si no se corrige esta situación, las reservas se irán agotando ya que el hierro se seguirá utilizando para la producción de hematíes. En las fases más iniciales de la deficiencia de hierro, las concentraciones de hierro pueden ser normales mientras que el hierro almacenado -y por lo tanto la ferritina- ya ha empezado a disminuir.
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¿Si se toman alimentos con elevado contenido en hierro o suplementos férricos, aumentarán igualmente el hierro sérico y los niveles de ferritina?
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¿Qué otras situaciones pueden repercutir sobre los niveles de ferritina?
Puede observarse un aumento de la concentración de ferritina en sangre en las hepatitis agudas, infecciones y ante un consumo abusivo de alcohol.
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¿Cuándo está indicado tomar suplementos de hierro?
Los suplementos de hierro son especialmente útiles en mujeres embarazadas y personas diagnosticadas de deficiencia de hierro. También puede ser necesario este suplemento en mujeres jóvenes con sangrados menstruales abundantes y en las que el aporte dietético de hierro es insuficiente. Por norma general, nadie debería tomar suplementos de hierro sin consultarlo previamente con el médico, ya que un aporte excesivo puede causar una sobrecarga crónica de hierro. Pueden darse intoxicaciones por sobredosis de comprimidos con hierro, especialmente en niños.
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¿Puede curarse una sobrecarga de hierro?
Si la sobrecarga es debida a una alteración transitoria o a la toma de suplementos de hierro es muy probable que la sobrecarga se solucione al modificar la ingesta. Si es debida a una hemocromatosis o a otro tipo de enfermedad crónica, no se curará. En estos casos, el médico realizará un seguimiento y puede ser necesario recurrir a sangrías (flebotomías terapéuticas) periódicas.