Metabolismo férrico

El estado del hierro presente en el organismo puede evaluarse solicitando una o más pruebas. Estas pruebas informarán sobre la cantidad de hierro circulante en la sangre, la capacidad de la sangre para transportar el hierro, y la cantidad de hierro almacenado en los tejidos. Estas pruebas también pueden ser útiles para diferenciar entre las diferentes causas posibles de la anemia, y entre ellas se incluye:

• Hierro sérico,  mide las concentraciones de hierro en la sangre.  
• Capacidad Total de Fijación del Hierro (TIBC), mide la cantidad de hierro que puede ser fijado por proteínas de la sangre, incluyendo la transferrina. Puesto que la transferrina es la principal proteína sanguínea con capacidad de unión al hierro, la TIBC constituye una buena medida indirecta de la disponibilidad de transferrina. El organismo produce transferrina según las necesidades de hierro del organismo. Cuando las reservas de hierro son bajas, los niveles de transferrina aumentan, y al revés. En personas sanas, aproximadamente un tercio de los lugares de unión de la transferrina son utilizados para el transporte del hierro.
• Cantidad Libre de Transporte del Hierro (UIBC), mide la capacidad de reserva de la transferrina, la porción de transferrina que todavía no ha sido saturada. La UIBC también es un reflejo de los niveles de transferrina.
• La saturación de transferrina es un cálculo a partir de las concentraciones de hierro sérico y la TIBC o la UIBC. Representa el porcentaje de transferrina que está saturado con hierro.
• Ferritina en sangre, refleja la cantidad de hierro almacenado en el organismo. La ferritina es la principal proteína de almacenamiento de hierro en el interior de las células.

Generalmente estas pruebas se solicitan de manera conjunta, y los cambios en cada una de ellas pueden ayudar al médico a determinar si una persona presenta un déficit o un exceso de hierro en el organismo.

Sin embargo, pueden utilizarse otras pruebas, que pueden ser de ayuda para reconocer problemas relacionados con el estado del hierro.

• Hemoglobina y Hematocrito, son pruebas que se realizan como parte de un hemograma. Un valor bajo de cualquiera de las dos indica que una persona presenta anemia. El déficit de hierro es una causa muy frecuente de anemia. En un hemograma también se mide el tamaño medio de los hematíes (Volumen Corpuscular Medio o VCM) y la cantidad promedio de hemoglobina en ellos (Hemoglobina Corpuscular Media o HCM). En un déficit de hierro, no se sintetiza suficiente hemoglobina, provocando que los hematíes tengan un tamaño inferior al normal y un aspecto más pálido. Tanto el VCM como el HCM están disminuidos.
• Recuento de reticulocitos, el número absoluto de reticulocitos (hematíes inmaduros) disminuye en una anemia por déficit de hierro, pero aumentará a valores normales cuando se instaure un tratamiento con hierro.
• Receptor soluble de la transferrina. Esta prueba puede utilizarse para detectar una anemia por déficit de hierro y distinguirla de la anemia causada por enfermedad crónica o inflamación.
• Protoporfirina Zinc (ZPP). La protoporfirina es el precursor de la parte de la hemoglobina (grupo hemo) que contiene el hierro. Si no existe suficiente cantidad de hierro, otro metal, como el zinc, se unirá a la protoporfirina en su lugar. Por este motivo, en un déficit de hierro aumenta la cantidad de protoporfirina zinc en los hematíes. En algunas ocasiones, la ZPP se utiliza como prueba de cribado, especialmente en niños. Sin embargo, esta prueba no es específica para diagnosticar un déficit de hierro, por lo que cuando existen valores elevados de ZPP debe confirmarse con otras pruebas.
• Diagnóstico molecular del gen HFE. La Hemocromatosis es una enfermedad genética, que se desarrolla principalmente en caucásicos y ocasiona la absorción de una cantidad excesiva de hierro en el organismo. Generalmente, se debe a una anomalía hereditaria en un gen específico, conocido como gen HFE, que regula la cantidad de hierro que se absorbe en el intestino. En las personas que tienen dos copias del gen anómalo, se absorbe demasiado hierro, y el exceso de hierro se deposita en diferentes órganos, donde puede causar daño y en algunas ocasiones fallo multiorgánico. La prueba del gen HFE determina si una persona presenta las mutaciones que causan la enfermedad. La mutación más frecuente se conoce como C282Y.

Se pueden solicitar una o más pruebas relacionadas con el hierro cuando se obtienen resultados anormales en un hemograma, como valores de hematocrito o hemoglobina bajos, o cuando el médico sospecha que la persona presenta un déficit de hierro a partir de los signos y síntomas presentes, como:  

• Fatiga o cansancio crónicos
• Mareos
• Debilidad
• Dolores de cabeza
• Palidez de la piel

Las pruebas de ferritina, saturación de transferrina, y TIBC o UIBC pueden solicitarse cuando el médico sospecha que una persona tiene un exceso de hierro crónico (hemocromatosis). El diagnóstico molecular del gen HFE puede solicitarse para confirmar el diagnóstico de una hemocromatosis hereditaria, y en algunas ocasiones cuando una persona tiene una historia familiar de hemocromatosis.

La determinación de hierro en sangre, y en algunas ocasiones la prueba de TIBC y de ferritina, pueden solicitarse cuando una persona presenta síntomas que el médico sospecha que se deben a un exceso de hierro en el organismo. Estos incluyen:

• Dolor en las articulaciones
• Fatiga, debilidad
• Falta de energía
• Dolor abdominal
• Pérdida del apetito sexual
• Problemas cardíacos

Ante la sospecha de que un niño ha ingerido una cantidad excesiva de comprimidos de hierro, se solicita una prueba de hierro para detectar y ayudar a evaluar la gravedad de la intoxicación.

En la siguiente tabla se presenta un resumen de las alteraciones que se producen, en las pruebas relacionadas con el hierro, en diferentes enfermedades.

En la etapa más inicial de un déficit de hierro, se produce un agotamiento lento de las reservas de hierro. Esto significa que el hierro presente en el organismo está funcionando correctamente, pero se está utilizando sin ser reemplazado de forma adecuada. En esta etapa, las concentraciones de hierro sérico pueden ser normales, pero las concentraciones de ferritina son bajas. A medida que el déficit de hierro se agrava, las reservas de hierro se agotan, y el organismo intenta compensarlo produciendo más transferrina para aumentar el transporte del hierro. La concentración de hierro sérico continúa disminuyendo, y la transferrina y la TIBC aumentan. A medida que esta etapa avanza, se producen menos hematíes y con menor contenido de hemoglobina, resultando, finalmente, en una anemia por déficit de hierro.

Cuando las concentraciones de hierro son altas, la TIBC y la ferritina son normales. Si la persona tiene una historia clínica coherente con un exceso de hierro, es probable que presente una intoxicación por hierro. La intoxicación por hierro ocurre cuando se ingieren grandes cantidades de hierro en una sola vez o durante un largo período de tiempo. Aunque es una situación poco frecuente, puede ocurrir principalmente en niños al tomar suplementos de hierro de sus padres de forma accidental. Si es lo suficientemente grave, la intoxicación por hierro puede causar la muerte.

Las personas con dos mutaciones en el gen HFE son diagnosticadas de hemocromatosis hereditaria. Sin embargo, muchas personas afectadas de hemocromatosis no presentan síntomas durante toda su vida, mientras que otras empiezan a desarrollar los primeros síntomas, como dolores articulares o abdominales y debilidad, entre los 30 y 40 años. Una sobredosis de hierro también puede ocurrir en personas con hemosiderosis y en personas a las que se han realizado múltiples transfusiones, como aquellas con talasemia u otras formas de anemia.  El hierro de cada unidad de transfusión de sangre permanece en el cuerpo, acumulándose en los tejidos. Algunas personas alcohólicas con enfermedad hepática crónica también pueden desarrollar hemosiderosis.

Las concentraciones de hierro se mantienen dentro de un rango normal gracias a un equilibrio entre la cantidad de hierro que ingresa en el organismo y la que se pierde. En condiciones normales, diariamente se pierde una pequeña cantidad de hierro, por lo que si sólo se ingiere una pequeña cantidad, finalmente se puede desarrollar un déficit de hierro. Generalmente y en personas sanas, existe suficiente cantidad de hierro para prevenir un déficit de hierro y/o una anemia por déficit de hierro, excepto en aquellos casos en los que hay una alimentación pobre. En ciertas circunstancias, las necesidades de hierro son mayores.

Personas con sangrados crónicos de tipo digestivo (generalmente debidos a úlceras o tumores) o mujeres con menstruaciones muy abundantes, perderán cantidades de hierro superiores a las habituales, y pueden llegar a desarrollar un déficit de hierro. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia presentan unas necesidades mayores de hierro, por lo que, si no toman hierro en cantidad suficiente pueden desarrollar un déficit de hierro. Los niños, especialmente durante los períodos de crecimiento, pueden necesitar suplementos de hierro para evitar desarrollar un déficit de hierro.

Un déficit de hierro se refiere a una disminución de la cantidad de hierro almacenado en el organismo, mientras que una anemiapor déficit de hierro se refiere a un descenso en el recuento de hematíes y/o la cantidad de hemoglobina que contienen. Generalmente, una vez las reservas de hierro se han agotado, se tarda varias semanas para que la producción de hematíes y la concentración de hemoglobina se afecten, y para que se desarrolle una anemia. Generalmente, en la fase más temprana de un déficit de hierro, existen pocos síntomas, pero a medida que la enfermedad avanza y la concentración de hemoglobina y el recuento de hematíes disminuyen, se pueden presentar síntomas como fatiga y debilidad.

A medida que las reservas continúan agotándose, se puede presentar cierta dificultad para respirar y mareos. Si la anemia es grave, se puede presentar dolor en el pecho, dolores de cabeza y en las piernas. Los niños pueden presentar problemas de aprendizaje. Además de los síntomas generales de la anemia,  existen algunos síntomas que son característicos de un déficit de hierro. Entre ellos se incluye la presencia de geofagia (deseos de alimentos o sustancias específicas, como regaliz, tiza, tierra o arcilla), una sensación de ardor en la lengua o una lengua lisa, úlceras en las comisuras de la boca, y uñas de manos y pies en forma de cuchara.