Vitamina B12 y Folato

La vitamina B12 y el folato se suelen solicitar para detectar si existe algún déficit y para determinar la causa de algunas anemias. Un tipo de anemia asociado es la anemia perniciosa, que es un trastorno autoinmune que afecta a la absorción de la vitamina B12. Esta anemia megaloblástica aparece cuando el organismo produce anticuerpos dirigidos contra las células parietales gástricas o contra el factor intrínseco, y por lo tanto se produce una malabsorción de vitamina B12.

Se pueden solicitar el folato, la vitamina B12 y otra serie de pruebas para evaluar el estado general de salud y nutricional de una persona con síntomas y/o signos de malnutrición o malabsorción. Entre estas personas se incluye a individuos con alcoholismo, con enfermedad hepática, con cáncer gástrico, con problemas de malabsorción como la enfermedad celíaca, el esprúe tropical, la enfermedad de Crohn, la enfermedad inflamatoria intestinal y la fibrosis quística.

La vitamina B12 y el folato se pueden solicitar también para facilitar el diagnóstico de trastornos del comportamiento o mentales, especialmente en ancianos. La vitamina B12 se puede solicitar de manera aislada o juntamente con el folato o formando parte de otras pruebas de cribado (ANA, proteína C reactiva, factor reumatoide, hemograma) para orientar sobre la posible causa de una neuropatía.

En personas ya diagnosticadas de déficit de vitamina B12 y/o folato, estas pruebas se pueden solicitar de manera ocasional para monitorizar la eficacia del tratamiento. Estas determinaciones son realmente importantes en los individuos que no pueden absorber la vitamina B12 y/o folato y deben seguir un tratamiento de por vida.

Los niveles séricos de folato varían en función de la dieta. Los hematíes o eritrocitos pueden acumular hasta un 95% del folato circulante, y por este motivo puede medirse el folato eritrocitario para detectar deficiencias. No existe consenso acerca de si es mejor medir el folato sérico o el eritrocitario.

Otras pruebas de laboratorio que pueden resultar de interés son la homocisteína y el ácido metilmalónico. Ambos se elevan en los déficits de vitamina B12, mientras que en las deficiencias de folato tan sólo se eleva la homocisteína. Esta diferencia es importante porque si se trata una deficiencia de vitamina B12 con folato, la anemia se corrige pero ello no detendrá el daño neurológico que podrá ser irreversible.

La vitamina B12 y el folato se solicitan cuando en un hemograma los hematíes aparecen aumentados de tamaño. Este aumento de tamaño de los hematíes queda reflejado en los índices eritrocitarios, concretamente en el VCM (volumen corpuscular medio).

Cuando una persona, especialmente si es mayor, presenta trastornos de comportamiento o mentales como irritabilidad, confusión, depresión y/o paranoia, la vitamina B12 y el folato facilitan el diagnóstico de la causa subyacente. También se pueden solicitar cuando una persona presenta síntomas que sugieren déficits de vitamina B12 o folato tales como cansancio, debilidad, mareos y lesiones o irritación en la boca o en la lengua.

Cuando un individuo presenta síntomas de lesión nerviosa, como hormigueo, quemazón o insensibilidad en manos, brazos, piernas y/o pies, se puede solicitar una determinación de vitamina B12 para determinar la causa de los síntomas.

La vitamina B12 y el folato se pueden solicitar como parte de un chequeo del estado nutricional cuando una persona presenta síntomas de malnutrición o de malabsorción. Cuando un lactante presenta déficits de vitamina B12 o de folato, se deben realizar estas determinaciones también a la madre para ver si es ella la que padece el déficit que les está afectando a ambos.

En personas en tratamiento con vitamina B12 o folato, se hacen determinaciones de manera ocasional para monitorizar la eficacia del tratamiento. En personas con deficiencias nutricionales, estas determinaciones sirven para el seguimiento del paciente. En personas con trastornos que provocan un déficit crónico, la solicitud de estas pruebas forma parte de un plan de tratamiento a largo plazo.

Las pruebas de determinación de vitamina B12 y folato proporcionan una instantánea de sus niveles en sangre. Unos valores normales indican que los síntomas del individuo son probablemente atribuibles a otra causa, o quizás que las reservas de vitamina B12 y/o folato todavía no se han agotado. A veces, si a pesar de hallar una vitamina B12 normal se sigue sospechando un déficit de B12, el médico solicita la determinación de ácido metilmalónico (AMM) ya que constituye un marcador precoz de déficit de vitamina B12.

Si una persona tiene síntomas, unos niveles disminuidos de vitamina B12 y/o folato indican la presencia de una deficiencia, a pesar de no reflejar necesariamente la severidad de la anemia o de la neuropatía asociadas; será necesario solicitar otras pruebas para hallar la causa. Entre las causas de disminución de los niveles de vitamina B12 y/o folato se encuentran:

• Ingesta insuficiente - no es frecuente pero puede observarse en estados de desnutrición general y en vegetarianos que no consumen productos animales, ni leche ni huevos. Las deficiencias de folato son sin embargo raras desde que cereales y derivados se enriquecen con folato.
• Malabsorción - pueden observarse deficiencias tanto de folato como de vitamina B12 en trastornos que interfieren con su absorción en el intestino delgado, como:
  • Enfermedad celíaca y esprúe tropical
  • Sobrecrecimiento bacteriano o presencia de parásitos en los intestinos
  • Disminución de la producción ácida del estómago por el uso prolongado de ciertos fármacos, como antiácidos o inhibidores de la bomba de protones
  • Anemia perniciosa, la causa más frecuente de déficit de vitamina B12
  • Intervenciones quirúrgicas en las que se extirpa parte del estómago, como un by-pass gástrico, o de los intestinos, con la consiguiente disminución de la absorción
  • Insuficiencia pancreática
• Alcoholismo crónico - causa un déficit de vitamina B12 y/o folato por disminución de la ingesta y por disminución de la liberación de la vitamina B12 desde las proteínas de la dieta
• Fármacos - pueden ocasionar déficits de vitamina B12 y/o folato; por ejemplo metformina y omeprazol causan una malabsorción de B12 y trastornos de la liberación de la B12 desde los alimentos debido a una disminución de la secreción ácida, respectivamente
• Anticonvulsivantes como fenitoína o fármacos como el metotrexate que, respectivamente, disminuyen los niveles de folato o bloquean la absorción del mismo y alteran su metabolismo
• Aumento de la demanda - las embarazadas necesitan mayor cantidad de folato para segurar un desarrollo fetal normal. Las personas con cáncer, especialmente si éste ha metastatizado (diseminado) o con anemia hemolítica crónica necesitan mayor cantidad de folato

Concentraciones normales o aumentadas de folato y/o vitamina B12, en personas tratadas con suplementos (vía oral o inyecciones) por un déficit de los mismos, indican que ha habido una buena respuesta al tratamiento.

Es poco habitual hallar niveles elevados de B12 y no suele tener interés su monitorización. A veces se observan asociados a diabetes, insuficiencia cardíaca, obesidad, SIDA, enfermedad hepática grave o en trastornos mieloproloferativos crónicos y cáncer.

Si una persona presenta déficit de vitamina B12 y de folato pero sólo toma suplementos de ácido fólico, el déficit de vitamina B12 puede quedar enmascarado. Es posible que la anemia asociada se resuelva pero la neuropatía persistirá.

El test de Schilling para confirmar el diagnóstico de anemia perniciosa solía solicitarse con frecuencia, pero actualmente ha caído en desuso puesto que implica la administración de vitamina B12 radioactiva. Esta prueba ha sido reemplazada en parte por la determinación de anticuerpos anti factor intrínseco y anti células parietales.

Normalmente no, porque son compuestos hidrosolubles y el organismo elimina el exceso por vía renal.