Análisis del líquido pleural

El análisis de líquido pleural es útil para evaluar la causa de la inflamación de la pleura (pleuritis) y/o de la acumulación de líquido en el espacio pleural  (efusión pleural). Existen dos causas principales por las que se acumula líquido pleural y se suele utilizar un conjunto de pruebas iniciales (niveles de albúmina, proteínas o lactato deshidrogenasa en líquido pleural, recuento celular y apariencia del líquido obtenido) para diferenciar entre los dos tipos de fluidos que se pueden producir.

• Un desequilibrio entre las presiones de los vasos sanguíneos (se favorece la salida de fluido de los vasos) y la cantidad de proteínas en la sangre (se favorece la retención de líquido en los vasos) puede provocar la acumulación de líquido con características de trasudado. La insuficiencia cardíaca congestiva y la cirrosis constituyen las principales causas de trasudados. Si el líquido acaba siendo un trasudado no suelen requerirse pruebas adicionales.
• Un daño, lesión o inflamación de la pleura ocasiona la formación de un fluido con características de exudado, y en tales casos suelen solicitarse pruebas adicionales. Los exudados se asocian a diversos procesos y enfermedades, como por ejemplo:
  • Procesos infecciosos - ocasionados por virus, bacterias u hongos. Las infecciones pueden originarse en la pleura o pueden proceder de otros sitios del organismo. Por ejemplo, se puede desarrollar una pleuritis o se puede acumular líquido en el espacio pleural después de una neumonía.
  • Sangrado – trastornos hemorrágicos, embolismos pulmonares o traumatismos pueden ser la causa de la acumulación de sangre en el espacio pleural.
  • Procesos inflamatorios -  enfermedades pulmonares como sarcoidosis, inflamaciones pulmonares crónicas debidas por ejemplo a exposiciones prolongadas al asbesto (asbestosis), o enfermedades autoinmunes como artritis reumatoide o lupus eritematoso sistémico.
  • Procesos cancerosos – linfomas, leucemias, cáncer de pulmón o cánceres metastáticos.
  • Otros trastornos – enfermedades idiopáticas (se desconoce su causa), by-pass cardíaco, trasplante de pulmón o de corazón, pancreatitis o abscesos intraabdominales.

En caso de tratarse de un exudado se pueden solicitar las siguientes pruebas adicionales:

• Glucosa, lactato deshidrogenasa, amilasa, triglicéridos y/o marcadores tumorales en líquido pleural
• Examen microscópico - en un líquido pleural normal pueden existir algunos leucocitos, pero no hematíes ni microorganismos. Se puede examinar directamente el líquido pleural o examinarlo una vez se ha centrifugado con una centrífuga especial (citocentrífuga) con la finalidad de concentrar las células. La muestra se coloca en un portaobjetos, se tiñe y se evalúan los distintos tipos de células presentes.
• Tinción de Gram - observación directa de bacterias u hongos al microscopio; normalmente no debería de existir ningún microorganismo.
• Cultivo bacteriológico y antibiograma - para detectar microorganismos y para orientar el tratamiento antimicrobiano
• Existen algunas pruebas que se solicitan de manera menos frecuente, por ejemplo para detectar infecciones por virus, micobacterias (cultivo de micobacterias) y parásitos.

El análisis de líquido pleural se solicita ante la sospecha de un trastorno asociado a pleuritis y/o a efusión pleural. Puede solicitarse cuando una persona presenta algunos de los siguientes signos y síntomas:

• Dolor torácico, que se agrava al respirar profundamente
• Tos
• Dificultad para respirar
• Fiebre, escalofríos
• Fatiga

Los resultados de las pruebas pueden ayudar a distinguir entre los dos tipos de líquido pleural y ayudar a diagnosticar la causa de la acumulación de fluido. El conjunto de pruebas iniciales que se realizan en líquido pleural ayuda a determinar si se trata de un trasudado o de un exudado.

Trasudado
La causa más frecuente de un trasudado es la insuficiencia cardíaca congestiva o la cirrosis hepática. Los resultados en líquido pleural suelen ser los siguientes:

• Características físicas - el líquido tiene una apariencia clara
• Niveles de albúmina, proteínas o lactato deshidrogenasa -  bajos
• Recuento celular - pocas células presentes

Exudado
Los exudados pueden tener múltiples causas. Los resultados de las pruebas inicialmente realizadas muestran:

• Características físicas - el líquido tiene una apariencia turbia
• Niveles de albúmina, proteínas o lactato deshidrogenasa - elevados
• Recuento celular - aumentado

La interpretación de los resultados de las pruebas adicionales y las principales causas asociadas incluyen:

Características físicas - un líquido pleural normal suele ser claro y de color pajizo. La presencia de resultados anómalos puede proporcionar pistas acerca del trastorno subyacente:

• Líquido pleural de apariencia lechosa apunta a implicación del sistema linfático
• Líquido pleural rojizo indica presencia de sangre
• Líquido pleural turbio o espeso puede indicar la presencia de microorganismos y/o leucocitos

Pruebas bioquímicas - además de la determinación de proteínas y de albúmina, se suele determinar:

• Glucosa – suele ser similar a la de la sangre; puede disminuir en procesos infecciosos y en la artritis reumatoide
• Lactato deshidrogenasa– los niveles pueden aumentar en las pleuritis de causa infecciosa, ya sean bacterianas o tuberculosas
• Amilasa – puede aumentar en pancreatitis, en rupturas esofágicas o en procesos malignos (cáncer)
• Triglicéridos – pueden aumentar si existe afectación del sistema linfático
• Marcadores tumorales – elevados en algunos cánceres

Examen microscópico - un líquido pleural normal puede tener pocos leucocitos, pero no hematíes ni microorganismos. Los resultados de la evaluación de las diferentes células presentes pueden indicar:

• Recuento de células totales -  cantidad de leucocitos y hematíes en la muestra. Puede existir un aumento de leucocitos en procesos infecciosos y en otras causas de pleuritis. Los aumentos de hematíes sugieren la existencia de traumatismos, de cáncer o de infarto pulmonar.
• Recuento diferencial de leucocitos - determinación del porcentaje de los distintos tipos de leucocitos. En procesos infecciosos se puede observar un aumento de neutrófilos. En algunos cánceres y en la tuberculosis pueden aumentar los linfocitos.
• Citología – se evalúa al microscopio una muestra citocentrifugada y teñida con una tinción especial con la finalidad de detectar células anómalas. Se realiza cuando existe la sospecha de mesotelioma o de cáncer metastático. La presencia de células anómalas, como células tumorales o células sanguíneas inmaduras, puede indicar el tipo de cáncer que puede afectar al individuo.

Pruebas para detectar enfermedades infecciosas - se pueden realizar pruebas rutinarias para detectar microorganismos cuando se sospecha una infección.

• Tinción de Gram - observación directa de bacterias u hongos al microscopio. No deberían de existir microorganismos en el líquido pleural
• Cultivo bacteriano y antibiograma - en caso de que se aíslen microorganismos, el antibiograma aportará información útil para seleccionar el tratamiento antimicrobiano más adecuado. El hecho de no identificar microorganismos no excluye la presencia de infección; es posible que la cantidad sea demasiado baja como para poderlos detectar o que no crezcan en el medio de cultivo debido a un tratamiento antibiótico previo.

Existen algunas pruebas que se solicitan de manera menos frecuente, como algunas pruebas específicas para virus, parásitos y micobacterias que permiten detectar respectivamente infecciones víricas, parasitarias y tuberculosis.

Puede solicitarse la determinación de glucosa, proteínas o albúmina en sangre para comparar los resultados con los obtenidos en el líquido pleural.

La toracocentesis consiste en sacar líquido pleural mediante una jeringa. El individuo permanece sentado y se le ayuda a que mantenga los brazos alzados. Se aplica anestesia local y posteriormente el médico inserta la aguja en la cavidad pleural para aspirar una muestra de líquido.